East London et les Docklands

Lower Lea Valley

La Lower Lea Valley (partie inférieure de la vallée de la rivière Lea) fournit Londres en biens de toutes origines depuis des temps anciens. L’histoire commença avec les moulins des moines cisterciens au I^er siècle et se poursuivit jusqu’au XIX^e siècle (les produits de la Tamise étaient alors acheminés dans tout le Royaume-Uni par voie fluviale, ou ferroviaire depuis Stratford). Un long déclin s’ensuivit et le lieu fut laissé à l’abandon, jusqu’au début de la construction du parc olympique en 2008.

Le besoin de créer des infrastructures sportives de qualité pour les Jeux olympiques de 2012, qui a présidé au réaménagement de cette zone, s’est accompagné d’une volonté de faire renaître, à titre pérenne, ce quartier. Plus de 30 nouveaux ponts ont été construits pour enjamber la Lea, les canaux à l’intérieur et à l’extérieur du parc ont été nettoyés et les sols ont été décontaminés.

Bethnal Green

Le quartier était autrefois un repaire de marchands d’esclaves, de marins en bordée et de prostituées. Ses imposants entrepôts, bâtis au début du XIX^e siècle, évoquent aujourd’hui encore ce passé interlope.

Au bord de la Tamise, en contrebas d’un escalier (Wapping New Stairs) à proximité de la police maritime, l’Execution Dock était un lieu de supplice : les pirates condamnés y étaient pendus, puis on enchaînait leur cadavre à un gibet où il était laissé durant trois cycles de marées. Le Captain Kidd Pub voisin entretient la mémoire du pirate du même nom, qui subit ce traitement en 1701.

Hackney

Isle of Dogs

Cette étrange masse dans une boucle de la Tamise, transformée en île par divers bassins et canaux de docks, est complètement dominée par les tours de Canary Wharf. L’avis des Londoniens est partagé quant à ce quartier d’affaires qui, bien qu’il paraisse sans âme, a fait l’objet d’une réhabilitation radicale et assez remarquable.

La pièce maîtresse est le gratte-ciel One Canada Square, œuvre de César Pelli. Il est entouré de buildings plus récents, occupés par des géants de la finance.

L’origine du mot “dogs” dans l’appellation de cette île fait débat. Selon certains, le nom viendrait des chenils royaux, établis ici sous le règne d’Henri VIII. D’autres affirment qu’il s’agirait d’une déformation du mot flamand dijk (digues), laquelle renverrait au travail des ingénieurs flamands qui consolidèrent les berges.

Whitechapel

Royal Victoria Docks

Bow et Mile End

Dalston

Limehouse

Le quartier de Limehouse ne présente pas d’intérêt particulier, si ce n’est qu’il accueillit le premier Chinatown de Londres ; celui-ci fut fondé, à la fin du XIX^e siècle, par 300 marins débarqués du sud de la Chine. Son nom apparaît également dans Le Portrait de Dorian Gray d’Oscar Wilde (1891), dont le personnage principal s’aventure ici en quête d’opium.