À Kyoto, capitale japonaise de la culture, ce sont ses différents quartiers qui racontent sa longue et riche histoire. Des ruelles animées de Ponto-chō aux sanctuaires et aux temples des collines de Higashiyama, et des rues pavées datant de l’ère Edo aux spectacles de danseurs vêtus de kimono de Gion, s'aventurer dans Kyoto est un voyage dans le temps de l’histoire du Japon. Voici les quartiers de Kyoto que nous vous recommandons particulièrement.
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Les meilleurs quartiers de Kyoto
Gion : l’ère Edo et les arts traditionnels
Depuis l’époque Sengoku (l’époque des Provinces en guerre de 1467 à 1615), Gion a la réputation d’être un quartier où on s’amuse. Les maisons de thé commencèrent à s’y installer au XVIIIè siècle et les geishas (connues localement sous le nom de geiko, ou « femmes des arts ») s’y produisaient devant les classes dirigeantes.
Les broderies traditionnelles sur le textile de Gion vous raconteront des pans de l’histoire et de la culture de l’ère Edo (1603-1868), lorsque la culture geishas était à son apogée : près de 500 maisons de thé étaient en effet en activité. En vous baladant dans les rues, vous passerez devant des devantures en treillis de bois et devant des sudare (stores en en bambou). Vos pas seront accompagnés par le son des semelles en bois des geikos et des maikos (apprenties geikos) vêtues de kimonos lorsqu’elles marchent le long des anciens sentiers éclairés par des lanternes. Et votre regard sera captivé par le magnétisme des sanctuaires datant de plusieurs siècles.
Car l’un des charmes de Gion consiste à se promener dans ses rues pleines d’ambiance - attention toutefois à ne pas pointer votre appareil photo sur une geisha : le geste est passible d’amende -. Ne manquez pas le sanctuaire Yasaka du VIIè siècle, un édifice couleur vermillon étincelant dédié à Susanoo, le frère cadet de la déesse du soleil Amaterasu. Au théâtre kabuki de Minamiza, situé au bord de la rivière, vous aurez l’opportunité de vous initier au théâtre japonais traditionnel. Et si vous souhaitez poursuivre votre immersion culturelle, louez des vêtements d'époque au Studio Shiki. Vous y trouverez des costumes pour hommes, femmes et enfants.
Côté hébergement, Gion est une très bonne option. De ce quartier situé sur les rives de la rivière Kamo, vous pourrez vous rendre à pied dans le centre ville de Kyoto et jusqu’aux collines de Higashiyama et de Pontō-cho de l'autre côté de la rivière. Optez pour des locations plutôt chics en Airbnb dans des rues calmes du quartier. Certaines peuvent accueillir des groupes conséquents.
Higashiyama : l’art de flâner
Le quartier d’Higashiyama - les « montagnes de l’est », se situe sur les contreforts de l’est du centre-ville de Kyoto. Ne manquez pas l’un des monuments les plus célèbres du quartier : le temple perché sur la montagne Kiyomizu-dera, dont le nom signifie « eau pure ». Il fait partie des 17 sites du patrimoine mondial de l'UNESCO de la ville et constitue un exemple frappant de l'architecture religieuse de l'époque Edo. Quant à ses sources d'eau printanières, elles sont censées exaucer les vœux provenant de la cascade Otowa à proximité. Depuis la véranda de la salle principale de culte, admirez le panorama sur Kyoto et sur son paysage montagneux en arrière-plan. Flânez aussi dans les ruelles Sannen-zaka et Ninen-zaka qui mènent au temple. Elles sont bordées de boutiques de produits alimentaires traditionnels, comme les nouilles soba (sarrasin), le zenzai, une soupe chaude et sucrée aux haricots azuki, au sucre et au mochi (riz pilé transformé en gâteaux festifs), et du yatsuhashi, une spécialité de Kyoto à base de farine de riz, de sucre et de cannelle.
Dirigez-vous ensuite vers le tout proche Chemin de la Philosophie pour une promenade poétique le long d'un canal paisible reliant le temple du XIIIè siècle Nanzen-ji aux jardins bien entretenus de Ginkaku-ji, le « Pavillon d’Argent ». Essayez de faire cette marche d'environ 2 km pendant la saison du hanami (floraison) au printemps, lorsque des milliers de pétales de roses s’envolent sur votre chemin, un phénomène qui symbolise l'éphémérité de la vie elle-même.
Si vous avez besoin d’un moment de répit loin des foules, allez vous recueillir au Sanjūsangen-dō, un temple bouddhiste de la secte Tendai comportant 1001 statues du Bodhisattva Kannon. On y observe une règle : l’interdiction de prendre des photos. L’atmosphère de calme de ses salles sacrées y est de fait particulièrement appréciable.
Si vous souhaitez séjourner dans le quartier de Higashiyama, essayez l'Hôtel Material, un établissement arty avec roof top, barbecue et beer garden. Higashiyama étant un quartier de marcheurs, sachez que la plupart des hébergements sont situés à des endroits dont vous pourrez sillonner à pied partout ou presque, sans avoir à emprunter les transports en commun.
Ponto-chō : l’art de bien manger et de bien boire
Longeant les rives de la rivière Kamo, vous adorerez Ponto-chō, une yokochō (ruelle) pleine de vie située entre les grandes artères commerçantes du centre-ville, Shiji-dōri et Sanjo-dōri. Allez-y dès que la nuit tombe lorsque Pontō-cho s’anime et s’imprègne des lueurs des lanternes en papier et du brouhaha des clients des nombreux bars et restos.
De mai à novembre, profitez des kawayuka - terrasses temporaires érigées par les restaurants - qui surplombent la rivière. Gustativement parlant, vous trouverez de tout à Ponto-chō : des brochettes de yakitori bon marché aux kaiseki extravagants (cuisine saisonnière à plusieurs plats) en passant par le fameux bœuf Wagyu. Dans un style et un cadre typiquement japonais, cuisinez vous-même votre viande au barbecue au Kyo-no-Yakiniku-Dokoro Hiro Ponto-chō.
Sachez aussi qu’autrefois, Ponto-chō était l'un des endroits de Kyoto les plus fréquentés par les geiko. Toutefois, même si aujourd’hui la plupart des artistes vivent de l'autre côté de la rivière à Gion, le divertissement nocturne reste plus que jamais au programme des nuits de Ponto-chō. Si vous aimez le jazz accompagné de cocktails classiques, ancrez-vous dans le décor vintage du bar le Hello Dolly le weekend. Au Jazz in Rokudenashi (« sans glace »), on vous proposera une sélection impressionnante de whiskies japonais et internationaux. Quant au Bar Alchemist, dans un décor tout aussi élégant que celui du Jazz in Rokudenashi, vous gouterez à des cocktails plus modernes, produits uniques d’une mixologie maison, une maison où le personnel est d’ailleurs généralement anglophone.
Loger du côté de Ponto-chō a de nombreux avantages dont celui de pouvoir facilement regagner son lit après une longue nuit au bord de la rivière ! Vous pourrez aussi vous rendre à pied à Gion et jusqu’à certains des sites incontournables de Higashiyama. Optez pour un établissement comme le Cross Hotel Kyoto, bel hôtel de milieu de gamme, situé à quelques minutes de la ruelle à pied. Vous aurez le choix entre des chambres au style japonais ou occidental.
Fushimi , la découverte du shintoïsme
Dans le quartier de Fushimi, visitez son sanctuaire éponyme, le Fushimi Inari-Taisha datant de l'époque de Nara (de 710 à 794) et renommé pour ses milliers de torii (portes) couleur vermillon qui guident les pèlerins à travers une forêt de cèdres et vers des collines au-delà. Ne le manquez pas car il s’agit du sanctuaire Inari le plus sacré du Japon parmi 30 000 autres, tous dédiés au dieu shinto du riz, des renards et de la prospérité.
Pour les plus aventureux d’entre vous, rendez-vous au sommet du mont Inari culminant à 233 m d’altitude. Vous parcourrez les 5 km de sentiers escarpés en deux ou trois heures depuis la gare de Fushimi-Inari. En arrivant au sommet, vous serez bluffé par la vue sur la ville. Profitez-en pour visiter le petit sanctuaire de Kami-no-Yashiro. Attention, le site de Fushimi est l’une des attractions les plus visitées de Kyoto. Si vous pouvez, allez-y en semaine et le matin de préférence.
À environ 40 minutes à pied de Fushimi Inari, le château de Fushimi-momoyama (dont le nom chantant signifie « Eaux Cachées, Montagne des Pêchers ») est aussi l’un des monuments les plus emblématiques de Kyoto. Construit à la fin du XVIè siècle pour que le « Grand Unificateur » du Japon, Toyotomi Hideyoshi vienne y passer la fin de ses jours - il y décéda en 1598 -. Bien que démoli en 1623, sa réplique fut reconstruite en 1964. L’accès libre aux jardins et le fait que le château se situe dans un coin calme de la ville en font un endroit idéal pour échapper à la foule, surtout pendant la saison du hanami.
Nakagyo : le bonheur des foodies
Au cœur de Kyoto, commencez votre découverte du quartier de Nakagyo par la visite du château de Nijō, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO et ancienne résidence du shogun Tokugawa, l’un des dictateurs ayant gouverné le Japon pendant l’ère Edo. Optez pour une visite des structures restantes et du jardin paysager impeccable en utilisant un guide audio. Vous découvrirez que Nijō reste l'un des meilleurs exemples d'architecture de château traditionnelle grâce à son fossé périphérique, sa porte Karamon d'influence chinoise menant au palais, ses murs préservés séparant le Honmaru (cercle principal de défense) et le Ninomaru (cercle secondaire de défense), ainsi qu'aux planchers rossignol qui grinçaient pour avertir les résidents d'éventuels intrus.
Pour vous remettre de ce voyage de châteaux forts, régalez-vous au tout proche marché de Nishiki, une arcade d’étales chaleureusement surnommée « la cuisine de Kyoto ». Vous y trouverez de tout, du sushi frais et des tsukemono (pickles japonais) au hamburger de bœuf Wagyu en passant par des couteaux de chef !
Et pour aiguiser encore plus finement votre appétit, essayez un étoilé ! Kyoto abrite près de 100 restaurants étoilés au Michelin, dont beaucoup se trouvent à Nakagyo. Rendez-vous à Tempura Mizuki pour des crevettes et des légumes frits à la perfection, au Kentan Horibe pour une cuisine kaiseki, ou encore au Vena pour une cuisine fusion italo-japonaise. Nous vous recommandons fortement de réserver à l’avance, et via le concierge de votre hôtel si possible.
Pour vous loger, vous ne manquerez pas d’options dans ce quartier qui mêle modernité et esthétisme. En fonction de votre budget, choisissez une chaîne de milieu de gamme ou faites-vous plaisir dans un hôtel de charme et sophistiqué tels que le Mogana ou le Matsui Honkan. Certes, Nakagyo n’est pas le quartier le plus pittoresque de Kyoto mais sa situation centrale vous donnera un accès facile au reste de la ville en bus.
Texte de David McElhinney traduit de l'anglais par Elisabeth Blanchet.