Environs du Caire

Prisonniers des charmes inépuisables du Caire ou désireux de partir explorer d'autres régions du pays, peu de voyageurs s'aventurent dans la campagne alentour. Dommage, car en s'éloignant des faubourgs de la capitale, on découvre un paysage de champs et de palmeraies empreint de sérénité, cédant brusquement la place au désert. C'est aussi dans les environs du Caire que se trouvent certains des sites les plus anciens et les plus impressionnants d'Égypte.

Si, à la périphérie sud de la ville, Memphis, capitale de l'Ancien Empire, a conservé peu de traces de son prestigieux passé, le désert avoisinant constitue un témoignage éloquent du rêve de vie éternelle que nourrissaient les premiers pharaons. Là, en bordure de vastes étendues de sable, se dressent les nécropoles de Saqqarah, d'Aboussir et de Dachour. Bien qu'éclipsées par leurs célèbres voisines de Gizeh, la pyramide à degrés de Saqqarah et les pyramides rouge et rhomboïdale de Dachour comptent ainsi parmi les monuments les plus saisissants de l'Égypte antique. Plus au sud, la luxuriante oasis d'Al-Fayoum offre, quant à elle, des monuments rarement visités, et une faune abondante, près d'une région désertique.

Parmi les courtes escapades mémorables au nord-ouest de la capitale, citons celle au marché aux dromadaires de Birqash, où les marchands soudanais viennent vendre leurs animaux, ou encore la visite des monastères du Wadi Natroun qui, depuis des siècles, sont des lieux de pèlerinage pour les citadins coptes. Quant à la balade en bateau à la découverte des barrages du Nil en compagnie de Cairotes survoltés, elle constitue aussi un moment fort, entre deux visites de monuments.

À ne pas manquer

• Les vestiges à demi ensevelis de Saqqarah, site de la célèbre pyramide à degrés de Djoser
• La pyramide rouge, dans l'antique ensemble funéraire de Dachour
• Le marché aux dromadaires de Birqash, à mille lieues de la vie urbaine du Caire
• Les monastères coptes du Wadi Natroun, au cœur du désert
• Les squelettes fossilisés de cétacés, ancêtres de nos baleines actuelles, dans l'aride Wadi al-Hittan