Le Sangam marque la confluence des deux fleuves les plus sacrés de l’Inde, le Gange et la Yamuna. C’est aussi l’endroit, dit-on, où les rejoint la Saraswati, l’une des rivières mythiques de l’hindouisme. Toute l’année, des pèlerins se rendent en barque jusqu’à cet endroit vénéré. Leur nombre augmente fortement durant la Magh Mela, une fête annuelle de six semaines, qui se déroule entre janvier et mars, et culmine avec six “bains sacrés” collectifs.
Tous les douze ans, la Kumbh Mela voit déferler à Allahabad des millions de fidèles ; l’Ardh Kumbh Mela a lieu en alternance tous les six ans.
Au début des années 1950, 350 pèlerins furent piétinés lors d’une ruée vers l’eau sacrée, un incident relaté avec force réalisme par Vikram Seth dans son fameux roman Un garçon convenable. La Maha (Grande) Kumbh Mela de 2013 est considérée comme le plus grand rassemblement religieux de tous les temps, dans le monde entier. Près de 32 millions de personnes se seraient réunies le principal jour de baignade (Mauni Amavasya) et 100 millions de personnes au total pendant les 55 jours de festivités. La prochaine Prayagraj Kumbh Mela aura lieu en 2025.
De vieilles barques conduisent les visiteurs jusqu’à la confluence des cours d’eau, moyennant environ 50 ₹ par personne pour un Indien qui marchande bien, et 100 ₹ au minimum pour un étranger.
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