“Prenez Stirling et vous tiendrez toute l’Écosse.” Cette maxime illustre l’importance stratégique de la cité et explique qu’une forteresse s’y dresse depuis la nuit des temps. On ne peut s’empêcher de comparer ce château à celui d’Édimbourg, l’un et l’autre bénéficiant de magnifiques panoramas. Toutefois, beaucoup de visiteurs trouvent celui de Stirling plus marquant, tant son emplacement, son architecture et son rôle majeur dans l’histoire du pays jouent en sa faveur. Il est préférable de visiter le site dans l’après-midi – nombre de touristes venant dans le cadre d’excursions à la journée, il se pourrait bien que vous ayez le château pour vous seul à partir de 16h.
L’actuel château, édifié entre la fin du XIVe et le début du XVIe siècle, servit de résidence aux rois Stuarts. Le clou de la visite est le fabuleux Royal Palace, dont la restauration a pris fin en 2011. Ces longs travaux avaient pour but de rendre au palais son flamboyant aspect d’origine, lorsqu’il fut construit, au milieu du XVIe siècle, par des maçons français, sous le règne de Jacques V – le monarque voulait impressionner son épouse (française également) et les autres têtes couronnées d’Europe.
Les somptueux appartements royaux, formés de six pièces (trois pour le roi et trois pour la reine), sont éblouissants de couleurs. Vous remarquerez les reproductions des Stirling Heads, disques de chêne peints sur les plafonds de la salle d’audience du roi (originaux dans la Stirling Heads Gallery), et celles de tapisseries, minutieusement tissées et inspirées d’originaux du XVIe siècle exposés au Metropolitan Museum de New York ; elles représentent une chasse à la licorne (événement riche en métaphores chrétiennes) et sont de toute beauté. À l’extrémité du Nether Bailey (l’extrémité nord du château), une exposition retrace leur création ; il s’y trouve fréquemment un tisserand pour présenter les techniques utilisées.
Dans la Stirling Heads Gallery, au-dessus des appartements royaux, se trouvent les originaux des disques en chêne qui décoraient la salle d’audience du roi – une véritable galerie de portraits de souverains, de courtisans, de personnages bibliques et d’éminentes personnalités. Les caves du palais accueillent une exposition traitant de divers aspects de la vie au château, qui devrait plaire aux enfants.
D’autres bâtiments remarquables entourent la cour principale, dont le Great Hall, conçu par Jacques IV ; la Royal Chapel, remaniée au début du XVIIe siècle par Jacques VI, qui a conservé ses fresques murales d’origine, très colorées ; et le King’s Old Building qui abrite désormais l’Argyll & Sutherland Highlanders Regimental Museum
On peut aussi aller à la découverte des Great Kitchens, cuisines qui permettent de se faire une idée du tour de force que représentait la confection d’un festin royal. Près de l’entrée, la Castle Exhibition fournit d’excellentes informations sur la dynastie des Stuarts et sur les dernières trouvailles archéologiques. Les remparts offrent une vue magnifique sur les Highlands et les Ochil Hills.
Le billet d’admission au château inclut un audioguide, et l’on peut participer à des visites guidées gratuites, régulières.
HES ; www.stirlingcastle.scot ; Castle Wynd ; 9h30-18h avr-sept, 9h30-17h oct-mars, dernière entrée 45 min avant fermeture ; .www.argylls.co.uk ; Stirling Castle ; entrée gratuite avec le billet du Stirling Castle ; 9h30-17h avr-sept, 10h-16h15 oct-mars
@lonelyplanetfr