St Michan’s Church

Les vestiges macabres constituent le principal intérêt de cette église, qui fut fondée par les Vikings en 1095 et porte le nom de l’un de leurs saints. Parmi les éléments remarquables, un croisé normand vieux de 800 ans qui était si grand qu’on lui coupa les pieds afin qu’il puisse tenir dans un cercueil ! Les visites sont uniquement guidées.

St Michan’s fut la seule église de la rive nord jusqu’en 1686. Elle fut presque entièrement reconstruite en 1687 puis réaménagée en 1825 et à nouveau après la guerre civile ; la tour à créneaux du XV^e siècle est la seule partie d’origine. L’intérieur, pareil à un tribunal, n’a pas beaucoup changé depuis le XIX^e siècle : on y trouve encore l’orgue datant de 1724 sur lequel Haendel aurait joué pour la première fois son célèbre Messie. Le buffet d’orgue en chêne est splendide avec ses fines sculptures de 17 instruments de musique entremêlés. Sur un côté de l’autel, un crâne posé au sol représenterait Oliver Cromwell. De l’autre côté est posé le Stool of Repentance (“tabouret du repentir”), sur lequel les pécheurs particulièrement mauvais effectuaient leur pénitence en public.

La découverte des voûtes souterraines est le point d’orgue de la visite. Les corps momifiés qui y sont conservés ont entre 400 et 800 ans. Une parfaite combinaison entre le méthane provenant de la végétation en décomposition dans le sol, le calcaire magnésien de la maçonnerie (qui absorbe l’humidité de l’air) et la température constante fait que les dépouilles ont été préservées. Il y a de très nombreux cercueils, mais les plus célèbres sont ceux de quatre momies appelées l’Inconnue (une femme dont on ne sait rien), le Voleur (un corps sans mains ni pieds, amputés selon certains en punition de ses larcins), la Nonne et le Croisé (s’il a réellement 800 ans, il pourrait avoir participé aux croisades du XIII^e siècle qui eurent pour conséquence le pillage de ­Constantinople mais ne furent pas sanctionnées par l’Église). La crypte renferme aussi les dépouilles de John et Henry Sheares, deux frères exécutés après le soulèvement de 1798 et – ­prétendument – celle de Robert Emmett, le chef déchu de la rébellion de 1803. Bram Stoker aurait visité la crypte, ce qui lui inspira peut-être la célèbre histoire d’un certain vampire dormant dans un cercueil…

01-872 4154 ; Lower Church St ; 10h-12h45 et 14h-16h45 lun-ven, 10h-12h45 sam ; Smithfield