Citerne-Basilique

Les empereurs byzantins ne faisaient pas les choses à moitié ! Cette extraordinaire citerne souterraine, située en face de Sainte-Sophie, comporte une forêt de colonnes (336 pour être exact), des plafonds voûtés en brique et de mystérieux chapiteaux sculptés de têtes de Méduse – sans oublier de fantomatiques bancs de carpes. Testament de l’ambitieuse planification urbaine et de la virtuosité technique des Byzantins, la citerne a servi de cadre à d’innombrables films (dont Bons baisers de Russie). C’est aujourd’hui l’un des sites touristiques les plus prisés d’İstanbul.

La citerne-basilique, un décor grandiose et historique

L'histoire de l'édifice

À l’origine, la citerne fut conçue pour alimenter le Grand Palais de Byzance ; l’eau qu’elle renfermait était acheminée depuis la mer Noire par un réseau de 20 km d’aqueducs. Elle fut fermée quand les empereurs byzantins quittèrent le palais. Oubliée par les autorités de la ville, elle ne fut redécouverte qu’en 1545, lorsque le savant Petrus Gyllius découvrit que des habitants obtenaient de l’eau en descendant des seaux dans un espace sombre sous le sol de leurs maisons. Certains parvenaient même à attraper des poissons. Intrigué, Gyllius voulut en savoir plus et accéda à la citerne à travers le sous-sol d’une habitation. Après cette découverte, les Ottomans utilisèrent l’eau pour irriguer les jardins du palais de Topkapı.

Les colonnes 

Les colonnes mesurent toutes 9 m de haut ; la plupart sont dotées de chapiteaux ioniques ou corinthiens. Elles sont réparties en 12 rangées, parmi lesquelles une colonne est gravée avec des motifs qui évoquent des yeux de paon, ou des larmes. Selon certains historiens, ces larmes furent sculptées en hommage aux centaines d’esclaves qui périrent pendant la construction de la citerne.

La tête de Méduse 

Deux colonnes reposent sur d’impressionnantes têtes de Méduse sculptées, l’une à l’envers, l’autre sur le côté. Lorsque la citerne fonctionnait encore, elles étaient toutes deux immergées. Maintenant qu’elles sont hors de l’eau, elles donnent au site un caractère mystérieux.

Les informations pratiques

Prix d'entrée : 30 ₺. Le Museum Pass İstanbul n’est pas accepté.
Horaires : de 9h à 17h30 de novembre à mi-avril et de 9h à 18h30 de mi-avril à octobre. La citerne est un havre de fraîcheur en été – allez-y l’après-midi, lorsque la chaleur est étouffante.
Bon à savoir : Prévoyez environ 30 minutes pour la visite, mais préparez-vous à de l’attente pour les billets. Soyez prudent à l’intérieur : le sol peut être mouillé et glissant.