Top 15 des choses à faire au Kerala en Inde
Le Kerala, petit État du sud-ouest de l'Inde situé le long de la côte de Malabar, ne possède peut-être pas les monuments et les forts grandioses du nord du pays, mais il compense largement ce manque par ses paysages à couper le souffle : backwaters bordés de palmiers, plages peu fréquentées, collines couvertes de plantations de thé et d'épices dans les Ghats occidentaux et jungle luxuriante. Les temples, les mosquées et les églises, construits il y a plusieurs siècles, témoignent de l’histoire riche de ce territoire, tandis que les différentes danses, aussi fascinantes qu’étranges, les arts martiaux et les pratiques ayurvédiques témoignent, eux, de la diversité de sa culture.
Montré en exemple, l'État a également réalisé des progrès impressionnants d’un point de vue social, comptant le taux d'alphabétisation et l'espérance de vie les plus élevés d’Inde, ainsi qu’un niveau de pauvreté comparativement plus faible. Il a également des ambitions du point de vue environnemental, illustrées par exemple par la campagne “Garbage-Free New Kerala” (“Un nouveau Kerala sans déchets”) ou la désignation de 25 de ses sites touristiques les plus populaires comme “pôles verts”, des initiatives visant à rendre l'État plus propre et plus sain.
Le Kerala est ainsi bourré d’atouts, voici comment profiter au mieux de ce superbe coin du monde.
1. Découvrir le patrimoine de Fort-Cochin
Le quartier le plus pittoresque de Kochi (Cochin) est Fort-Cochin, un carrefour façonné par les marchands depuis le XVe siècle. Des églises portugaises et des maisons de style hollandais bordent des rues bordées d'arbres, tandis que le front de mer est ponctué de filets de pêche, introduits par les Chinois dans les années 1400, qui sont aussi impressionnants qu’ils ont l’air fragile. Tous les deux ans, de décembre à mars, la créativité fait vibrer le quartier lors de la Biennale de Kochi-Muziris, la plus grande exposition d'art en Inde.
À 2,5 km au sud-est de Fort-Cochin se trouve Mattancherry, avec son palais du XVIe siècle, orné de fresques hindoues aux couleurs vives, et la synagogue Pardesi, connue pour ses carreaux de porcelaine peints en bleu et à la main provenant de Chine.
Si vous souhaitez découvrir Fort-Cochin et Mattancherry en détail, le Kochi Heritage Project et Kochi Stories d'Ajita Skaria organisent des visites guidées très instructives.
Bon à savoir : Cochin Magic propose une visite privée de Muziris, une ville portuaire située à seulement une heure au nord de Kochi, qui regorge d'églises, de synagogues, de temples et de mosquées historiques, dont la première mosquée d'Inde, la Cheraman Juma Masjid.
2. Naviguer sur les backwaters bordés de palmiers du nord du Kerala
Naviguer sur les backwaters – un réseau de rivières, de lagunes, de canaux et de lacs qui s'étend sur une grande partie de l'État – à bord d'un kettuvallam (embarcations destinées autrefois au transport du riz réaménagées) est l'image emblématique de tout voyage au Kerala. Les backwaters d'Alappuzha (Alleppey) sont les plus connus, mais ceux de Valiyaparamba, dans les environs de Kasaragod, tout au nord du Kerala, sont une alternative plus tranquille mais tout aussi enchanteresse.
Séjournez au Neeleshwar Hermitage, un complexe hôtelier et centre de bien-être ayurvédique qui dispose d’un house-boat luxueux. Sinon, l’entreprise publique Bekal Resorts Development Corporation propose des croisières dans les backwaters à prix abordables au départ d'Ayitti et d'Edayilakkad.
Une excursion en kayak dans les backwaters de Valiyaparamba est une occasion de découvrir cet environnement particulier à un autre rythme en étant plus proche de la nature.
3. Vivre le frisson d'une course de bateaux-serpents
Si vous êtes au Kerala pendant la mousson (la saison des pluies, de juin à septembre), ne manquez pas le spectacle fascinant des courses de bateaux-serpents. Les chundan vallams, ces longs bateaux en forme de serpent qui servaient autrefois à la guerre, filent à toute vitesse sur les backwaters, propulsés par les efforts de jusqu'à 100 rameurs, œuvrant en parfaite harmonie au rythme énergique du vanchipattu (le chant des bateliers).
La course la plus prestigieuse est la Nehru Trophy Boat Race, qui se déroule sur les backwaters de Punnamada à Alleppey, à l'occasion de la fête des récoltes d’Onam. Achetez vos billets en ligne ou aux guichets situés près du parcours.
Plusieurs autres courses de bateaux-serpents ont lieu entre mi-juillet et mi-septembre, notamment l'Aranmula Boat Race et la Champakkulam Boat Race, toutes deux sur la rivière Pampa et imprégnées de traditions religieuses.
4. Découvrir les arts traditionnels
Les arts du spectacle du Kerala sont l'âme de sa culture. Le plus emblématique est le kathakali, un spectacle de danse qui met en scène les épopées hindoues du Ramayana et du Mahabharata à travers des mudras (gestes ou poses rituels) très précis, des mouvements corporels expressifs et des expressions faciales très marquées. Pour découvrir cette tradition, rendez-vous au Great K V Kathakali Center à Kochi, au Punarjani Traditional Village à Munnar, ou au Kadathanadan Kalari et au Navarasa Kathakali Centre à Thekkady.
Le theyyam est encore plus impressionnant. Cette danse rituelle donne vie aux légendes des dieux, des esprits maléfiques et des héros locaux dans plus de 400 variations, à l’aide notamment de coiffes gigantesques (mudi), de costumes remarquables, de bijoux et de peintures corporelles saisissantes. Le theyyam se découvre de préférence dans les sanctuaires des villages du nord du Malabar entre novembre et mai. Kerala Tourism tient à jour un calendrier des représentations de theyyam ; vous pouvez également opter pour une excursion avec nuitée au départ de Kannur.
Les combats de kalarippayat, un art martial ancestral, sont également spectaculaires. Pratiqués sur un sol en terre battue, à mains nues mais avec l'aide d'armes, telles que des épées flexibles à double tranchant et des poignards, ils mettent à l'épreuve les limites du corps et de l'esprit. On peut assister à ces événements aux mêmes endroits que les représentations de kathakali à Thekkady et Munnar.
Pour un peu plus de douceur, assistez à un spectacle de mohiniyattam, une danse classique gracieuse exécutée par des femmes, dans l’un des centres culturels de tout l'État.
5. Découvrir l'art rupestre préhistorique des grottes d'Edakkal
Perchées au sommet d'une colline isolée, les grottes d'Edakkal sont une série de cavernes abritant des pétroglyphes vieux de 6 000 ans représentant des animaux, des symboles, des outils et des êtres humains dans la cavité supérieure, tandis que la cavité inférieure comporte des inscriptions en tamoul et en brahmi. Du parking près d’Ambalavayal, il faut marcher 20 minutes sur une route raide pour atteindre la billetterie (méfiez-vous des singes), puis grimper environ 300 marches jusqu'à la grotte, baignée de lumière. Par temps clair, la vue imprenable sur le paysage luxuriant de Wayanad est une récompense supplémentaire.
Bon à savoir : les grottes sont fermées le lundi. Venez tôt pour éviter la foule de la mi-journée.
6. Observer la faune sauvage dans les Ghats occidentaux
Des macaques à queue de lion aux calaos gris de Malabar, en passant par les tigres (insaisissables) et les papillons Troides minos (les plus grands papillons du sud de l'Inde), les Ghats occidentaux accueillent une faune sauvage très variée à découvrir impérativement lors d’un séjour au Kerala. Parmi les destinations phares figure la Periyar Tiger Reserve, dans les Ghats méridionaux. Ses programmes d'observation sont animés par d'anciens braconniers devenus guides. Lors d'une sortie en bateau sur le lac, vous pourrez observer des éléphants, des gaurs (bisons indiens) et une myriade d'oiseaux, en particulier pendant les mois secs de mars et avril, lorsque l’activité près de l’eau est la plus importante.
Dans les hauts plateaux brumeux de Munnar se trouve l’Eravikulam National Park, qui héberge une importante population de tahrs des Nilgiri, une espèce de caprin menacée, et des neelakurinji, de magnifiques fleurs bleu-violet qui tapissent les collines d'août à octobre… tous les douze ans.
Dans la Parambikulam Tiger Reserve, au nord du Kerala, participez à des randonnées guidées par des naturalistes ou essayez le rafting en bambou.
Si vous vous rendez au Wayanad Wildlife Sanctuary, vous pourrez apercevoir des éléphants sauvages, des sambars (cerfs), des singes langurs et, si la chance vous sourit, des léopards ou des tigres.
Plus loin, le Aralam Wildlife Sanctuary, au nord-ouest du Kerala, est un paradis pour les amateurs de papillons : il en compte plus de 250 espèces. Safaris en jeep, randonnées et camping sont possibles sur place.
7. Rencontrer les artistes le long de la Nila
Les communautés vivant le long des rives de la Nila (ou Bharathappuzha), second plus long fleuve du Kerala, perpétuent des arts traditionnels tels que la poterie, le théâtre d'ombres, le tissage, les danses folkloriques et la musique. Les excursions guidées organisées par l'association Blue Yonder, qui œuvre pour la préservation du patrimoine, permettent de découvrir cet héritage culturel.
8. Profiter des plus belles plages du Kerala
Avec 600 km de côtes, le Kerala regorge de plages. Kovalam est une destination très prisée en Inde pour le surf, grâce à des vagues droites (right-hand waves) régulières et à un mélange de beach breaks, de reef breaks et de point breaks qui offrent les meilleures conditions d'octobre à avril. Si vous souhaitez vous initier à ce sport, commencez avec des cours dans des écoles telles que le Kovalam Surf Club. À environ 59 km au nord, Varkala est également un haut lieu du surf, avec de nombreuses écoles accueillant des surfeurs de tous niveaux. L'une des plus populaires et novatrices est Soul & Surf, qui propose des cours de surf et de yoga, ainsi que des hébergements.
Sur la plage en forme de croissant de Muzhappilangad, à Kannur, vous pourrez pratiquer toutes sortes d’activités nautiques (parapente, parachute ascensionnel, catamaran) ou vous baigner, tout simplement, à vous de choisir !
Histoire et luxe vous attendent à Bekal Beach, située à l'extrémité nord-ouest du Kerala. Du haut de son fort remarquablement bien conservé, vieux de plus de 350 ans, vous profiterez d'une vue panoramique sur la plage. La zone, appréciée autant des habitants que des visiteurs, compte de somptueux complexes hôteliers. Une escapade au magnifique Taj Bekal Resort & Spa se révélera inoubliable.
Pour profiter d’une certaine tranquillité, favorisez la plage dorée de Thottada (juste au sud de Kannur), la plage de Cherai, longue de 10 km, sur Vypin (une île proche de Kochi) et la plage ultrapropre de Marari (au nord d'Alleppey).
9. Assister à un festival dans un temple
Les festivals dans les temples du Kerala, intenses, palpitants et authentiques, sont un régal pour les sens. Honorant les divinités locales, ils donnent lieu à des processions d'éléphants richement décorés et de chars colorés au son de tambours bruyants, des musiciens, ponctuées de feux d'artifice. Bien qu'ils aient lieu dans tout le Kerala, le plus connu est celui de Thrissur Pooram, au temple Vadakkumnathan à Thrissur. Organisé fin avril ou en mai, il s’accompagne d’immenses processions d’éléphants, d’une impressionnante mise en scène avec des ombrelles et de percussions entraînantes.
Parmi les autres festivals notables, citons le Nenmara Vallangi Vela, qui se tient en avril au temple Nellikulangara Bhagavathy à Palakkad, durant lequel deux villages voisins s'affrontent dans un spectacle grandiose, et l’Attukal Pongala, qui a lieu en février : il s'agit du plus grand rassemblement au monde de femmes qui cuisinent un plat de riz spécial dans des pots en argile pour l'offrir à la divinité du temple Attukal Bhagavathi à Thiruvananthapuram (Trivandrum).
Bon à savoir : les dates des festivals sont souvent liées au calendrier luni-solaire et peuvent varier. Consultez le calendrier de Kerala Tourism pour connaître les événements à venir.
10. Goûter l'alcool local
Pour vous imprégner de l'âme du Kerala, goûtez au kallu, un alcool traditionnel à base de sève de cocotier produit localement. La sève est recueillie dans un récipient en argile par une personne qui grimpe dans l'arbre. Une fois fermenté, ce liquide naturellement sucré devient légèrement acidulé et développe une saveur puissante.
Servi dans de modestes échoppes (shaaps) à travers tout l'État, ce toddy accompagne à merveille les plats épicés de la région. Un adage local veut que “plus la nourriture est épicée, plus il faut boire pour apaiser la brûlure”, à bon entendeur !
11. Régalez-vous avec le banquet ultime du Kerala
Lors d’une visite au Kerala vous vous devez d’assister à un sadya. Ce repas traditionnel, végétarien, souvent servi pendant la fête d'Onam et les mariages, se compose d’au moins 24 plats – cela monte parfois jusqu'à 60 – comprenant notamment différents pickles et chutneys, des chips de banane croustillantes, des currys, des légumes sautés, du riz, du rasam (bouillon de dhal parfumé au tamarin) et du payasam (riz au lait crémeux), le tout servi sur une feuille de bananier. Il se déguste avec les mains ; plier la feuille en deux signale que vous avez terminé.
Grâce au programme culinaire de Kerala Tourism, les visiteurs peuvent participer à un sadya chez des habitants.
12. Se ressourcer grâce à l'ayurveda
Pour une expérience de bien-être transformatrice, rien ne vaut le Kerala, berceau de l'ayurveda, la médecine traditionnelle indienne vieille de plus de 5 000 ans qui combine yoga, alimentation et habitudes de vie saines.
Le climat tropical, dû à la position privilégiée du Kerala le long de la côte de Malabar, et l'abondance de plantes et d'herbes médicinales ont favorisé l’essor de nombreux centres de bien-être ayurvédique dans tout l'État. Parmi les plus appréciés, citons le Mekosha, situé au bord d'une rivière à une heure au nord de Trivandrum, où les suites spa disposent de salles de soins privées et d'une vue sur la piscine ; le Somatheeram Ayurvedic Health Resort, situé à environ 7 km au sud de la plage de Kovalam, avec ses jardins luxuriants et ses cottages au toit de chaume ; et le Carnoustie Ayurveda & Wellness Resort, un complexe de luxe situé à Alleppey, avec des villas avec piscine et des programmes axés sur la réduction du stress et du vieillissement.
13. Randonner au Chembra Peak
Les Ghats occidentaux sont sillonnés de sentiers de randonnée, allant de la courte promenade dans la forêt tropicale au trek d'une journée. Parmi les itinéraires les plus accessibles et les plus gratifiants, citons celui du Chembra Peak, à Wayanad, qui culmine à 2 100 m d’altitude.
Cette randonnée, facile à modérée, commence à la tour de guet près du Chembra Peak VSS Forest Office, aux abords du village de Meppadi, puis serpente à travers des plantations de thé, des plantations d'épices et une jungle dense. Si le sommet est interdit d'accès en raison de la présence d'animaux sauvages, les randonneurs peuvent atteindre le lac en forme de cœur connu localement sous le nom de Hridaya Thadakam ou Hridaya Saras. Le parcours fait 4 km ; la meilleure période s’étend de novembre à février.
Bon à savoir : le sentier est ouvert de 7 h à 17 h, avec une limite quotidienne de 200 randonneurs. Obtenez un permis avant 14 h.
14. Se détendre dans les collines verdoyantes de Munnar
Les collines vert émeraude de Munnar sont tapissées de théiers, témoins d’une longue tradition de culture du thé dans la ville. Au XIXe siècle, les Britanniques trouvèrent dans cette région un refuge afin d'échapper à la chaleur accablante des plaines brûlées par le soleil en été. Aujourd'hui, l’endroit conserve tout son charme et toute sa fraîcheur.
Munnar est un endroit où il fait bon se détendre, que ce soit en se promenant dans le Blossom International Park, rempli de fleurs, en dégustant des thés raffinés à la Lockhart Tea Factory (essayez l'orthodox orange pekoe, un thé noir en vrac fabriqué à partir d'une plante à feuilles persistantes appelée Camellia sinensis), en randonnant jusqu'aux points de vue de Top Station et d’Echo Point, ou en faisant du bateau au barrage de Mattupetty.
Mérite un détour : les plus aventureux peuvent gravir le Meesapulimala, le deuxième plus haut sommet des Ghats occidentaux (2 640 m d'altitude), en traversant des prairies et une forêt brumeuse.
15. Explorer la première destination écotouristique d’Inde
Pour des vacances en famille alliant loisirs, culture et aventure, rendez-vous à Thenmala, située dans la partie inférieure des Ghats occidentaux, dans le district de Kollam (Quilon). Ce havre de verdure propose une multitude d'activités pour tous les âges : promenades au bord de la rivière, safaris à la recherche de papillons, escalade, tyrolienne, promenades dans des forêts à la biodiversité exceptionnelle. On y trouve également un jardin de sculptures, un parc pour enfants et une fontaine musicale dansante qui ravira les plus jeunes. Les forfaits Thenmala de Kerala Tourism comprennent des safaris dans la jungle, des randonnées et l’hébergement sous tente.
Cet article de Poonam Binayak publié sur Lonelyplanet.com, a été traduit avec l’aide d’outils d’intelligence artificielle, sous la supervision de nos auteurs, puis édité par la rédaction.
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