La plongée à Koh Tao : le guide pratique !
Nichée au cœur du golfe de Thaïlande, Koh Tao est un véritable joyau pour les amateurs de plongée, qu'ils soient novices ou plongeurs aguerris. Réputée pour ses eaux cristallines, ses récifs coralliens éclatants et sa biodiversité marine exceptionnelle, l’île est la destination idéale pour découvrir toutes les merveilles sous-marines de la Thaïlande.
Des conseils pour bien choisir son école aux sites les plus fascinants… découvrez tout sur la plongée à Koh Tao !
Faire son baptême de plongée sur l’île
Si vous n’avez jamais plongé, Koh Tao est le meilleur endroit de Thaïlande pour un baptême. Ses baies peu profondes sont idéales pour les débutants ; les eaux sont transparentes, les récifs miroitants et la température de l’eau très agréable. Vu le nombre de sites bien abrités, on peut plonger toute l’année, sauf parfois un jour ou deux en période de mousson quand les eaux sont trop agitées, mais c’est rare. Les meilleurs sites de plongée se concentrent autour des pics du large dans un rayon de 20 km autour de l’île. La faune marine locale comprend mérous, murènes, cochers, barracudas, balistes, scalaires, poissons-clowns, raies mantas, requins gris de récif, et les imposants requins-baleines font des visites fréquentes.
Choisir son club de plongée à Koh Tao
La popularité de ce terrain de jeu subaquatique auprès des plongeurs débutants n’a rien de surprenant. Mais avant de vous jeter à l’eau, il est important de faire le tour des diverses écoles de plongée de l’île.
Dès que vous débarquez sur l’embarcadère de Mae Hat, des armées de rabatteurs se précipitent pour vous amener à choisir le centre de plongée qui les commissionne en vous promettant un tarif spécial. Comme il y a des dizaines de clubs sur Koh Tao, mieux vaut arriver avec les adresses de quelques bonnes écoles en tête. Donnez-vous le temps de prendre une décision éclairée : si possible, passez d’abord un ou deux jours à vous détendre sur l’île – vous rencontrerez sûrement des foules de moniteurs et de plongeurs qui vous conseilleront. Souvenez-vous que le succès de votre expérience (surtout si c’est la première fois) dépendra en grande partie de la confiance que vous accorderez à votre moniteur. Considérez aussi la taille du groupe, l’état de l’équipement, les conditions de plongée sur les sites où vous irez, etc.
Le prix d'une plongée à Koh Tao
En général, les tarifs de plongée sont standardisés dans toute l’île, il est donc inutile de passer son temps à la chasse aux meilleurs prix. Les brevets Open Water Diver (OWD) PADI et SSI se monnaient à 10 000-11 000 B. De plus en plus prisé sur l’île, le cours RAID OWD coûte 9 500 B. Un brevet Advanced (OWD) vous coûtera 10 000 B, un brevet de sauvetage 10 000 B, et le programme Divemaster la coquette somme de 30 000-35 000 B (pack Divemaster, requis pour tous, compris). Les plongées de loisir sont à 1 000 B la descente, ou 7 000 B les 10. Ces tarifs incluent le matériel, le bateau, les moniteurs et des en-cas. Apporter son propre équipement assure souvent une réduction. Attention aux centres de plongée proposant trop de rabais – la sécurité passe avant tout, et des centres offrant des tarifs trop alléchants font souvent des économies indues. Aucune condition n’est en effet nécessaire pour ouvrir un centre, et des agences bon marché et mal gérées en profitent pour proposer des tarifs imbattables. Tenez-vous-en aux centres bien établis.
La plupart des écoles de plongée vous trouveront un hébergement pas cher ou même gratuit – presque tous les centres fournissent gratuitement une chambre avec ventilateur à quiconque s’inscrit à une session de cours pour débutant. Il y a beaucoup de monde et les hébergements sont souvent complets en décembre, janvier, juin, juillet et août. On constate un pic de fréquentation des aspirants plongeurs tous les mois après chaque fête de la pleine lune à Koh Phangan, toute proche.
Les meilleurs spots de plongée à Koh Tao
En général, les plongeurs ne choisissent pas eux-mêmes les sites à explorer. Chaque école choisit une poignée de sites pour la journée selon les conditions météorologiques et marines. L’exploration des sites les plus profonds, tels Chumphon Pinnacle, se fait généralement le matin. Les bateaux de l’après-midi partent vers les moins profonds, comme Japanese Gardens. Deux grands navires ont été coulés au large de la côte, offrant aux plongeurs des épaves à explorer.
Pour admirer les requins-baleines de Sail Rock, nous vous conseillons d’embarquer sur un ferry qui part de Koh Pha Ngan tous les jours.
Chumphon Pinnacle (profondeur maximale 36 m), à 11 km au nord-ouest de Koh Tao, offre une variété d’anémones colorées le long de ses 4 pics. Des bancs de carangues à grosse tête, de thons et de gros requins gris de récif fréquentent les environs. On note parfois l’apparition d’un requin-baleine.
Green Rock (profondeur maximale 25 m) est une jungle sous-marine pourvue de cavernes, de grottes et de petits passages, visitée par des raies, des mérous et des balistes. Fabuleux pour la plongée nocturne.
Japanese Gardens (profondeur maximale 16 m), entre Ko Tao et Ko Nang Yuan, est un spot tranquille, idéal pour les débutants ou le snorkeling. Les coraux colorés abondent, et tortues, pastenagues et poissons-globes passent souvent par là.
Mango Bay (profondeur maximale 16 m) pourrait être votre premier site si c’est votre baptême de plongée. Des poissons de récifs nagent paresseusement pendant que les débutants s’entraînent sur le sol sablonneux.
Lighthouse Bay (profondeur maximale 14 m) est un site en eau peu profonde à la pointe nord-est de l’île. Autour de coraux superbes, également excellent pour le snorkeling, on peut observer barracudas à queue jaune, poissons-perroquets et poissons-cochers.
Sail Rock (profondeur maximale 40 m), près de Koh Pha Ngan, se caractérise par une imposante cheminée de pierre dotée d’un passage vertical. On y croise barracudas et thazards. C’est l’un des meilleurs endroits d’Asie du Sud-Est pour apercevoir des requins-baleines. Ces dernières années, on a pu en voir à toutes les saisons.
Southwest Pinnacle (profondeur maximale 28 m) offre aux plongeurs une petite collection de pics servant d’habitat à des mérous géants et à des barracudas. Requins-baleines et requins-léopards apparaissent parfois.
Ao Tanot (profondeur maximale 18 m) est adaptée à tous les niveaux. On se régale en snorkeling dans ses eaux peu profondes, qui hébergent des scalaires, des truites de corail, des poissons-cochers et une épave de catamaran.
White Rock (profondeur maximale 29 m) arbore des coraux bariolés, des scalaires, des poissons-clowns et des balistes. Spot apprécié pour la plongée de nuit.
Le navire HTMS Sattakut coulé en 2011 au sud-est de Hin Pee Wee à une profondeur de 30 m, est devenu l’un des sites de plongée sur épave les plus populaires.
Le snorkeling à Koh Tao
Très apprécié, le snorkeling est une bonne alternative à la plongée. Vous trouverez aisément le moyen d’organiser votre propre circuit, car les baies de la côte est possèdent toutes de petits bungalows louant du matériel (100-200 B/jour).
La plupart des adeptes choisissent de plonger seuls et se dirigent vers les baies au large de Koh Tao à la nage, ou en long-tail boat pour atteindre les sites les plus éloignés. Vous pouvez aussi participer à une excursion guidée en réservant dans une agence de voyages locale. Les prix varient entre 500 et 800 B (ce qui comprend en général matériel, repas et guide/capitaine de bateau) avec des arrêts dans plusieurs bons sites autour de l’île.
Laem Thian est prisé pour ses petits requins, Shark Island est peuplée d’une myriade de poissons (mais il n’y a curieusement pas de requins – sharks en anglais), Ao Hin Wong est réputé pour la transparence de ses eaux et Lighthouse Bay, au nord, abrite une multitude d’anémones de couleurs vives. Ao Tanot est un autre spot de snorkeling très apprécié.
Les écoles de plongée acceptent de prendre à bord de leur bateau des adeptes de snorkeling aux mêmes tarifs que les autres plongeurs, mais cela ne vaut le coup que si le site est propice au snorkeling, comme Japanese Gardens. Les bateaux se rendent dans les sites les moins profonds l’après-midi.
Les plongées de l’extrême à Koh Tao
La plongée en apnée
Ces dernières années, la plongée en apnée a immensément gagné en popularité, que ce soit auprès des novices ou des plongeurs expérimentés.
Grâce à la présence de nombreux plongeurs en apnée certifiés sur l’île, plusieurs agences traditionnelles proposent désormais des séances de plongée en apnée. Quelques prestataires spécialisés méritent toutefois d’être mentionnés : Apnea Total a remporté plusieurs titres mondiaux et sait très bien mettre à l’aise les débutants de ce sport exaltant. Dans cet établissement de première classe, la limite de 3 élèves par moniteur assure sécurité et enseignement personnalisé. Blue Immersion vaut aussi le détour. Les tarifs sont standardisés sur toute l’île. Un stage SSI de 2 jours et demi pour débutant coûte 6 000 B.
La plongée souterraine
Récemment, la plongée souterraine (cave diving en anglais) a suscité un véritable engouement à Koh Tao. Les passionnés s’y pressent pour passer une demi-journée au parc national de Khao Sok. Les fonds du lac principal abritent un monde époustouflant : grottes secrètes, rochers calcaires et poissons-chats furtifs. Les plongeurs peuvent explorer des eaux où reposent des villages submergés lors de l’inondation provoquée pour créer un réservoir et un barrage. La plupart des excursions commencent l’après-midi par un trajet en bateau depuis Koh Tao et se terminent le lendemain après-midi. L’hébergement pour la nuit se fait dans le parc ou tout près.
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