Cable Car Museum

Ne vous y trompez pas : le vacarme que l’on entend à bord des cable cars est en réalité la musique d’une technologie de pointe en action. Les rouages cliquètent et les câbles grincent tandis que ces véhicules gravissent des collines trop pentues pour les chevaux et les bus. Une prouesse dont on peut admirer le mécanisme dans ce musée doublé d’une centrale technique. 

Les pièces de Cable Car Museum

Trois cable cars des années 1870 intacts sont exposés. La ligne de Clay St – jadis propriété d’Andrew Hallidie, l’inventeur du cable car – a disparu depuis bien longtemps, mais la petite voiture en bois n°8, qui circula sur cet itinéraire à partir de 1873, fait toujours la fierté du musée (et de la ville). Pour prouver l’efficacité de cette technologie, ce petit engin a traversé tout le pays, depuis l’Exposition universelle de Chicago (1893) jusqu’à la gare de triage de Baltimore. À la fin du XIXe siècle, plus de vingt lignes étaient exploitées par différentes compagnies, avec des cables cars se succédant à un rythme effréné. Puis vint la catastrophe : le séisme de 1906 et les incendies qui s’ensuivirent détruisirent la plupart des cable cars. Lors de la reconstruction, de nombreuses lignes furent remplacées par des tramways, introduits en 1892. Seules subsistèrent celles qui ne pouvaient l’être, car trop pentues. Les bus, devenus plus performants, prirent ensuite le relais ; il ne resta plus alors que cinq lignes de cable car. Quand l’unique vestige de la ligne de Clay St fut rapatrié à San Francisco pour l’Exposition universelle de 1939, la municipalité ne voulut pas prendre de risques : la voiture n°8 fut mise à l’abri jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Le musée du cable car ne se réduit pas à une collection d’antiquités : le bâtiment abrite aussi la centrale qui sert toujours à faire fonctionner la ligne de Powell-Mason.

Suivez les câbles qui descendent la rue et pénètrent par une tranchée ouverte dans la centrale. À l’étage, penchez-vous pour voir le mécanisme en action : les câbles, faits de chanvre et d’acier, s’enroulent ici avec une tension régulière sur d’énormes roues. Une merveille technique qui n’a rien perdu de sa beauté depuis son invention. 

Faites un tour à bord du cable car

Après avoir découvert le fonctionnement du cable car, il sera temps de l’expérimenter. À un pâté de maisons du musée, montez à bord d’une voiture allant vers le sud, et accrochez-vous. Le cable car penche sérieusement sur les pentes à 30 degrés de Nob Hill, et les bancs en bois sont glissants. Aussi, attrapez une poignée et gardez votre équilibre, tel un surfeur : vous serez alors un vrai citoyen honoraire de San Francisco. En arrivant en bout de ligne, à la plaque tournante du cable car de Powell St, vous pourrez pousser un soupir de soulagement. Mais, pour les conducteurs, le plus dur reste à faire. Les véhicules ne pouvant repartir en marche arrière, ils doivent exécuter un demi-tour manuellement, au terminus. Aussi, une fois descendu de voiture, retournez-vous pour les regarder pousser sur le châssis afin de faire tourner la voiture sur la plateforme en bois pivotante. 

Calculez votre attente

 C’est en montant à la plaque tournante (ou plateforme de rotation) ou au terminus que l’on a le plus de chances de trouver une place. Il y a moins de queue sur la ligne de California St, la plus ancienne, mais le trajet est plus court et moins spectaculaire que sur les deux autres lignes. La ligne de Powell-Mason rejoint plus rapidement Fisherman’s Wharf, tandis que celle de Powell-Hyde traverse davantage de quartiers et de collines. Ces deux lignes partent de la plaque tournante de Powell St, où une file se forme en milieu de matinée et jusqu’en début de soirée ; des artistes de rue, des prêcheurs de l’apocalypse et parfois des manifestants entretiennent la couleur locale. La queue à la plaque tournante du Friedel Klussman Memorial de Fisherman’s Wharf, également longue, se réduit rapidement en fin d’après-midi. Pour évaluer le temps d’attente, comptez les têtes et faites un peu de calcul mental, sachant qu’un cable car peut accueillir 60 passagers (29 assis, 31 debout) et que les véhicules partent avant d’être remplis, afin de prendre d’autres personnes en chemin. Départs toutes les 5 à 10 minutes aux heures de pointe.

Informations pratiques 

Adresse : 1201 Mason St, San Francisco, CA 94108, États-Unis 

Pour plus d'informations concernant les tarifs et les horaires de visites, consultez le site de Cable Car Museum.