Thermes de Caracalla

La taille et la hauteur des vestiges de cet ensemble thermal donnent une idée du caractère monumental de la ville antique. Couvrant 11 ha, les thermae inaugurés par l’empereur Caracalla en 216 comprenaient des bains, des gymnases, des bibliothèques, des échoppes et des jardins. Jusqu’à 8 000 Romains y venaient chaque jour, pendant que des centaines d’esclaves trimaient dans le réseau souterrain long de 9,5 km. 

L'histoire des thermes de Caracalla

Les thermes fonctionnèrent jusqu’en 537, année du siège de Rome par les Goths qui coupèrent les aqueducs en sorte de faire plier la ville. Au fil des siècles qui suivirent, les thermes de Caracalla devinrent une gigantesque carrière où l’on extrayait divers matériaux pour les réemployer ailleurs. Des fouilles furent menées dès le XVIe siècle à la demande du cardinal Farnèse, et nombre de sculptures antiques furent mises au jour – constituant en grande partie la collection de la famille Farnèse (aujourd’hui visible au Musée archéologique national de Naples). 

Les vestiges des thermes

Découvert au début du XXe siècle en même temps qu’un réseau de galeries souterraines, le mithraeum, sanctuaire voué au culte du dieu perse Mithra, ne se visite pas. Les ruines correspondent pour la plupart au bâtiment central des bains : un gigantesque édifice rectangulaire, flanqué de deux palestres (gymnases) et centré sur le frigidarium (salle froide), où les baigneurs s’arrêtaient après une halte dans le tepidarium (salle tiède) et avant de rejoindre la caldaria (salle chaude), coiffée d’une coupole. Les vestiges visibles du côté opposé sont ceux de l’une des deux bibliothèques qui s’élevaient à chaque extrémité du mur sud-ouest, de part et d’autre d’un vaste hémicycle en gradins derrière lequel se trouvaient les réservoirs d’eau.

Comment visiter les thermes de Caracalla ? 

Pour plus d'informations concernant les tarifs et les visites, consultez le site des thermes de Caracalla.