Basilica di Santa Croce

Voici le plus fameux témoignage du barocco leccese. Devant ce triomphe d’exubérance architecturale, on comprend aisément pourquoi il a fallu plus de cent ans et une équipe d’artisans choisis parmi les meilleurs de Lecce pour le réaliser.

Chargée de symbolisme, la façade est divisée en trois parties distinctes. La section inférieure, attribuée à Gabriele Riccardo, est de style typiquement Renaissance, articulée autour de six colonnes classiques qui flanquent le portail – œuvre de Francesco Antonio Zimbalo – et soutiennent un entablement richement sculpté arborant des lions et des femmes le sein nu. Au-dessus de cette frise, on observe une série d’étranges figures zoomorphes – griffons, harpies et sirènes soutenant un balcon. Encore au-dessus se trouve la deuxième section de la façade avec la rosace, l’exemple le plus grandiose de décoration sculptée de style barocco leccese, réalisée par Giuseppe Zimbalo et Cesare Penna en 1646. Les deux statues figurant saint Benoît (à droite) et saint Célestin (à gauche) rendent hommage à l’ordre religieux des Célestins qui commanda l’édifice au milieu du XVI^e siècle. Enfin, tout en haut, admirez le tympan, au centre duquel est représenté le triomphe de la Croix. Au moment de la rédaction de ce guide, la façade était couverte d’une bâche pour restauration. Toutefois, il était possible de réserver en ligne (www.restaurosantacrocelecce.it) une visite guidée gratuite du chantier, avec ascenseur pour monter jusqu’au sommet.

L’intérieur, de style Renaissance, est tout aussi somptueux. La nef arbore un plafond à caissons doré, le maître-autel est richement décoré de marqueterie de marbre, et le long des nefs latérales, on dénombre quatorze chapelles, toutes plus ouvragées les unes que les autres. Toutefois, la partie la plus somptueusement décorée est l’autel de San Francesco da Paola, à six colonnes, situé sur le flanc nord de la basilique et signé Francesco Antonio Zimbalo. Le neveu de ce dernier, Giuseppe, a également laissé sa signature dans le couvent des Célestins, juste à côté, devenu depuis le Palazzo del Governo, siège de la province de Lecce. De là, on peut traverser la cour à colonnades pour rejoindre les jardins publics (plus connus à Lecce sous le nom de La Villa). Presque en face du Palazzo del Governo, sur la Via Umberto I, on peut admirer les ornements du Palazzo Adorno, parmi les plus beaux exemples d’architecture pré-baroque de Lecce (XVI^e siècle). Au bout de cette rue animée le soir par ces nombreux bars et restaurants, une ruelle conduit à la Chiesa di San Niccolò dei Greci, ancienne église byzantine, remaniée au XVIII^e siècle abritant une belle iconostase.