Midtown

Roosevelt Island

Mince langue de terre de 3 km s’étirant au milieu de l’East River entre Manhattan et le Queens, Roosevelt Island est longtemps restée très peu visitée. Touristes et New-Yorkais ne s’y rendaient guère que pour la vue qu’offre le bref voyage en téléphérique qui y mène. Mais depuis 2012, un superbe parc créé à son extrémité sud leur donne une excellente raison de s’y rendre.  

Les origines de Roosevelt Island 

Le peuple amérindien Canarsie appelait cette minuscule bande de terre Minnahanonck (“île agréable”). Il la vendit en 1633 avec d’autres parcelles aux Néerlandais, qui l’utilisèrent pour l’élevage de bétail et la rebaptisèrent Varckens Eylandt (“île aux porcs”). Lorsque les Anglais prirent le contrôle du secteur, l’îlot fut octroyé au shérif de New York, John Manning. Après sa mort, Mrs Blackwell, sa petite-fille, en hérita, et à partir des années 1680, il porta le nom de Blackwell’s Island. En 1828, la ville en fit l’acquisition en vue d’y loger divers “indésirables”. On y bâtit une prison, un asile psychiatrique (la tour de l’Octagon, aujourd’hui au cœur d’un complexe résidentiel, qui se tient toujours à son extrémité nord) et le Renwick Smallpox Hospital, destiné aux malades de la variole, dont la sinistre façade en ruine se dresse encore dans la moitié sud de l’île. Au milieu du XXe siècle, la plupart des établissements de ce que l’on appelait Welfare Island (“île du bien-être”) avaient été fermés ou abandonnés. Dans les années 1970, la ville entama une réhabilitation de l’île, la renomma en l’honneur du président Franklin D. Roosevelt, et fit ériger le long de sa seule route une série d’immeubles d’appartements brutalistes tous identiques. Pendant des années, Roosevelt Island n’eut pas grand-chose d’autre à offrir aux visiteurs que sa vue sur Manhattan, et les ruines du vieil hôpital. 

Roosevelt Island, une île baptisé en souvenir d’un président

L’île fit enfin son entrée sur la scène architecturale en 2012, lorsqu’un parc de 1,6 ha assorti d’un mémorial fut ouvert à son extrémité sud, en l’honneur du président Franklin D. Roosevelt. Conçu par Louis Kahn dès 1972, cet aménagement avait été interrompu dans les années 1970 par le décès de ce dernier et la quasi-faillite de la ville. William vanden Heuvel, ancien ambassadeur des États-Unis et président de l’association gestionnaire du parc, a redonné vie au projet après des années de collecte de fonds et de campagnes. 

La Cornell Tech, une pépinière de talents sur l'île 

Depuis 2017, un nouvel avenir se dessine pour l’île avec l’ouverture d’un campus universitaire centré sur les nouvelles technologies : Cornell Tech, née d’un partenariat entre la Cornell University (membre de la Ivy League) et Technion (Institut de technologie d’Israël, à Haïfa). Chantier de 2 milliards de dollars dont 2 phases sont encore à venir et qui devrait être achevé en 2037, ce campus “du futur” occupera presque 5 ha et devrait accueillir à terme 2 000 étudiants. Selon certains, il devrait créer des milliers d’emplois et injecter des milliards de dollars dans l’économie locale.

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