De bon matin, la lumière tamisée par le feuillage fait danser des ombres dans le sous-bois. Soudain, le cri d’alarme d’un cerf vient rompre le silence : le danger est proche. Quelque part, le roi de la jungle s’est mis en chasse.
Nous sommes dans le Gir National Park, le parc naturel le plus réputé du Gujarat et le dernier endroit où vit le lion asiatique. La meilleure période pour s’y rendre s’étend de décembre à avril.
Au sein de la réserve fondée en 1965, une zone de 259 km² a été déclarée parc national en 1975. Depuis la fin des années 1960, le nombre de lions est passé de moins de 200 à plus de 650 (mais certains ne vivent pas dans le parc). Les effectifs des 37 autres espèces de mammifères vivant sur le site – frêle chital (cerf tacheté), sambar (ou cerf sambar), nilgaut (une grande antilope), chousingha (antilope tétracère), chinkara (gazelle indienne), léopard (rarement aperçu)… – ont également augmenté. On trouve aussi des crocodiles. Le site se prête par ailleurs à l’observation des oiseaux, avec plus de 300 espèces, la plupart non migratrices.
Si la création de la réserve a bénéficié aux animaux, plus de la moitié des bergers nomades Maldhari qui y résidaient ont en revanche été déplacés car leur bétail et leurs buffles broutaient l’herbe des ruminants sauvages, et constituaient des proies pour les fauves. Pour autant, environ un millier de personnes habitent encore le parc ; leurs bêtes représentent toujours un quart du régime des lions.
8826678881, 9971231439, 0287-7285541 ; www.girnationalpark.in ; safaris tlj à 6h30, 9h30 et 15h30 ; fermé 15 juin-15 sept
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