La route entre les deux portes d’Éphèse passe par cette nécropole troglodyte, où reposent sept chrétiens légendaires, persécutés par l’empereur Dèce en 250. Pour voir les ruines, marchez 200 m depuis le parking de la grotte, le long du sentier qui monte la colline sur la droite. La grotte est clairement visible à travers le grillage, mais le gardien peut ouvrir la barrière en échange d’un pourboire.
Selon la légende, ayant refusé d’abjurer, les Dormants donnèrent leurs biens aux pauvres et vinrent prier dans cette grotte du mont Pion. Ils s’endormirent mystérieusement et furent emmurés sur ordre de l’empereur. Réveillés quelques siècles plus tard par un propriétaire terrien cherchant à utiliser la grotte, ils crurent n’avoir dormi qu’une journée et envoyèrent l’un d’eux à Éphèse la païenne. Le jeune émissaire fut aussi étonné d’y trouver des églises chrétiennes que les Éphésiens le furent de voir un homme proposer des pièces de monnaie datant de deux siècles.
L’évêque local, Étienne, rencontra les Dormants et cria au miracle (450) ; la cavité devint un lieu de pèlerinage byzantin. La légende traversa les frontières jusqu’en France (où elle est liée à la légende bretonne des Sept Saints de Plouaret ; Ernest Renan lui ayant consacré un article en 1878 dans la revue Mélusine) et en Allemagne. Il existe également une variante coranique (La Caverne).
En réalité, la grotte est une nécropole de l’époque byzantine dont les tombes sont creusées dans la roche. Des fouilles ont été réalisées dans la grotte à partir de 1927. On a découvert sur place des centaines de lampes en terre cuite des IVe et Ve siècles, ornées de symboles chrétiens et parfois païens. Ces découvertes et celles de dizaines de tombes gravées alentour témoignent de la grande importance revêtue par l’endroit par le passé et pendant de nombreuses années.
Près du site, des vendeurs proposent des boissons et des en-cas.
@lonelyplanetfr