Située à 86 km de Beyrouth, Baalbek doit son nom au dieu phénicien Baal. Rebaptisée Héliopolis par les Grecs, la ville a été transformée plus tard en un centre d'adoration de Jupiter par les Romains. À l'époque romaine, Baalbek était la ville la plus importante de la Syrie romaine. Plus récemment, les fondamentalistes islamiques anti-Occidentaux en ont fait leur quartier général, si bien que la ville n'est ouverte aux touristes que depuis 3 ans environ. La ville moderne est minuscule, mais les vestiges romains constituent probablement le plus beau site archéologique du pays.
L'acropolis de Baalbek est l'une des plus vastes au monde. Le complexe mesure environ 300 m de long et comporte deux temples avec leurs portiques, deux cours et une enceinte construite à l'époque arabe. Le temple de Jupiter, achevé autour de l'an 60, domine une haute plate-forme au sommet d'un monumental escalier: seulement six de ses gigantesques colonnes (22 m) subsistent encore aujourd'hui et donnent une idée de l'échelle du bâtiment original. Tout proche, le temple de Bacchus, qui date de 150, est assez bien conservé. À l'extérieur du site principal se trouve le petit et ravissant temple de Vénus, un bâtiment circulaire magnifique doté de colonnes cannelées.
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