Ce musée de peinture fut fondé à la fin du XVIIIe siècle à l'étage de l'Académie de Brera – c'est aujourd'hui encore l'une des écoles d'art les plus prestigieuses de la Péninsule –, plus ancienne. La pinacothèque renferme les marbres et les peintures qui servaient de modèles aux étudiants de l'époque. Napoléon Ier ajouta plus tard à la collection des œuvres inestimables, «empruntées» notamment à différents ordres religieux. Si Rembrandt figure aussi parmi les maîtres représentés, on vient surtout ici pour admirer de grands noms de la peinture italienne comme Titien, le Tintoret, Véronèse, le Caravage et les frères Bellini.
La plupart des tableaux frappent par leur forte charge émotionnelle. Ainsi cette Madone de Bellini, vêtue de bleu profond et dont le regard est à la fois triste et déterminé. De même le Christ mort de Mantegna, brutal dans son raccourci anatomique dépourvu de sentimentalisme. Le Cristo deriso de Sodoma utilise tous les artifices du style maniériste pour exprimer le tragique de l'épisode illustré. À travers leurs différences, ces pièces d'inspiration biblique en apprennent autant sur l'état d'esprit de leur temps que sur le sacré.
Pour éviter l'effet de saturation devant tant d'œuvres religieuses, faites une pause pour observer les restaurateurs au travail dans une cage de verre à température contrôlée, visiter la petite collection lumineuse de modernistes italiens (dont Morandi), ou boire une bière Peroni au rez-de-chaussée parmi les étudiants.
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