Masbate

Masbate, l'appel des plages tranquilles

Les résidents de Masbate, la plus grande et la plus développée des trois îles principales de la province de Masbate, s’enorgueillissent de la position centrale de leurs îles. Il n’y a qu’ici, disent-ils, que l’on comprend et parle les cinq dialectes régionaux, grâce aux fréquents échanges avec les voisins insulaires que permet cette situation pivot. Dans les faits, les gens ici sont ouverts et engageants, toujours contents de rencontrer des voyageurs et de leur faire découvrir les alentours. Et des voyageurs, il y en a ! Masbate se hisse aisément aux premières places du podium des plages les plus belles du pays. Attrapez maillot de bain et crème solaire, et à vous les littoraux paradisiaques. 

Quand vous serez repu de soleil, partez explorer des grottes qui feront le bonheur des amateurs de spéléologie et parcourir les sites historiques, phares et églises de l’île, aisément accessibles en transports depuis la ville de Masbate. L’île n’est pas déserte, loin de là : de nombreux rassemblements et processions religieuses s’y tiennent, et chaque été, Masbate, deuxième région d’élevage du bœuf, accueille le plus grand rodéo des Philippines, qui attire une foule d’amateurs venus de l’archipel et de toute l’Asie.

La ville de Masbate (ou Masbate City) est entourée d’eau sur trois côtés, avec une zone portuaire très active et une grille compacte de rues encombrées de tricycles jaunes. S’il n’y a pas de curiosité touristique dans la ville elle-même, l’anarchie cède progressivement la place au calme de la mangrove et des plages dès qu’on s’éloigne un peu.

Que faire à Masbate ?

Partir à l’assaut de la grotte de Bat-onga

Masbate est en quelque sorte un amas de roches poreuses qui semble posé en équilibre précaire sur l’océan. On y trouve donc logiquement une multitude de grottes, telles que la grotte de Bat-ongan (Bat-ongan Cave), près de Mandaon, facilement accessible et tout à fait fascinante. Le trajet en jeepney jusqu’à Mandaon (2 heures ; 1 heure 30 en véhicule privé) vaut également pour ses paysages de montagne et de collines. Certains hôtels proposent cette destination dans le cadre d’une excursion, mais vous pouvez sans problème vous passer de guide.

Une fois sur place, levez les yeux vers l’entrée de la grotte qui domine fièrement les alentours. Vous y accéderez par un chemin rocailleux (1 km environ) parsemé de racines et de rochers, et pourrez explorer à votre guise les espaces immenses à l’intérieur. Il semble que ceux-ci aient servi de chambre funéraire à l’époque préhistorique, mais tous les vestiges ont été déplacés, pour être remplacés par d’importantes colonies de chauves-souris – évitez de faire trop de bruit ou de les éblouir avec votre lampe-torche. Le véritable spectacle vous attend à la sortie de la grotte : une vue splendide à 360° sur les rizières au pied de la colline.

Lézarder sur le banc de sable de Buntod

Si vous êtes venu aux Philippines pour lézarder sur une plage, ce petit coin de sable est fait pour vous. Le Buntod Marine Reef Sanctuary, à 7 km environ à l’est de la ville, n’affleure du lagon que sur quelques centaines de mètres de long. Lorsque la marée monte, le banc de sable disparaît sous l’eau, mais à marée basse une ligne parfaite digne d’une carte postale émerge des flots turquoise. Enfilez masque et tuba et filez découvrir en snorkeling, sur un fond en forme de fer à cheval, un monde fantastique et protégé, peuplé de raies, de poissons, de coraux et de crustacés. Vous pouvez bronzer, ramasser des coquillages sur toute la longueur du ruban de sable, louer un kayak ou simplement vagabonder les pieds dans l’eau, jusqu’à atteindre une mangrove luxuriante où vous verrez peut-être des bénitiers géants, quelques poissons-clowns et qui sait, un requin à pointe noire – inoffensif si vous ne lui agitez pas de la nourriture sous le nez.

Le lieu est sommairement aménagé, mieux vaut donc apporter vos propres provisions, à l’instar des habitants. Dans le cas contraire, vous trouverez quelques sodas et chips dans un petit kiosque qui n’accepte que les espèces.

Bon à savoir : Vous pouvez louer un bangka (environ 600 P l’aller-retour pour 4 pers maximum, attente comprise) devant le Rendezvous Resort, au nord-est de la ville, pour vous emmener au banc de sable (20 à 30 minutes dans chaque sens) et louer du matériel de snorkeling et des kayaks . Calculez bien votre arrivée à marée basse ! Si vous ne faites pas partie d’un groupe, vous pourriez avoir à louer le bateau entier pour vous tout seul.

Plonger à Manta Bowl

Entre mars et mai, les eaux de la région fourmillent, non pas de surfeurs, mais de raies mantas qui reviennent par bancs entiers pour confier leur entretien annuel aux labres nettoyeurs. Ces minuscules poissons se nourrissent en effet des parasites camouflés sur les raies géantes et il n’y a pas de meilleur endroit pour observer cette belle collaboration que le Manta Bowl, un site pour plongeurs confirmés. Vous descendrez jusqu’à 17 m ou 22 m, dans une eau traversée par un fort courant, et devrez sans doute vous accrocher au fond. Aux côtés des raies mantas, vous pouvez aussi admirer des requins-baleines gigantesques, des requins-renards et même des requins-marteaux parmi des pléiades d’autres espèces. La zone abrite également de nombreux thons et barracudas, dans la zone nommée Tuna Alley.

Bon à savoir : les plongées à Manta Bowl peuvent s’organiser depuis Masbate, l’île de Ticao ou Donsol. 

Participer au festival Bagat Dagat

Fin juin, ne manquez pas le festival annuel Bagat Dagat (“se rencontrer et faire la fête”, tout un programme !), qui se tient chaque 24 juin à l’extrême sud de l’île sur le lagon Matayum depuis une dizaine d’années. Stands de restauration et de souvenirs, courses de canots-dragons et compétitions en tout genre, beach-volley, concerts et soirées mousse animent l’événement et une foule joyeuse accourt des quatre coins des îles voisines.

Sachez qu’il y a peu d’hôtels de ce côté de l’île. Il vous faudra sans doute vous loger à Masbate City et faire le trajet.