L'essayiste, mémorialiste et poète américain Henry David Thoreau (1817–1862) quitta le confort de Concord, sa ville natale, pour vivre deux ans dans une petite cabane sur les rives de l'étang de Walden (Walden Pond). De cette expérience, il publia en 1854 Walden ou La Vie dans les bois (Gallimard, coll. L'imaginaire, 1990). «Je suis allé dans les bois car je voulais vivre posément, n'être confronté qu'aux aspects essentielsde la vie et voir si je pouvais en tirer un enseignement au lieu de découvrir au moment de mourir que je n'avais pas vécu», écrivait-il. Ses textes sont une apologie de la nature et une critique de la vie civilisée, deux thèmes qui trouvent aujourd'hui un écho dans les mouvements écologistes.
L'étang entouré d'hectares de forêt au bord duquel médita Henry David Thoreau est maintenant un parc d'État protégé par The Walden Woods Project, une organisation à but non lucratif. La cabane où vécut l'écrivain se trouve du côté nord-est du plan d'eau. Elle est indiquée par des panneaux.
Sur la rive sud, il y a aussi une plage pour la baignade et quelques infrastructures touristiques. Mieux vaut cependant suivre le sentier qui fait le tour de l'étang pour échapper à la foule et profiter d'un coin tranquille à l'extrémité nord. C'est d'ailleurs certainement ce que Thoreau lui-même aurait fait.
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