Cette villa d’une rare opulence, même selon les critères romains, aurait été la résidence de campagne de Marcus Aurelius Maximianus (appelé aussi Maximien Hercule), co-empereur sous le règne de Dioclétien (286-305). La taille du domaine – quatre groupes de bâtiments reliés entre eux à flanc de colline – et les 3 535 m2 de sols en mosaïques polychromes suggèrent en effet une résidence de standing impérial.
Après un glissement de terrain au XIIe siècle, la villa resta enfouie sous 10 m de boue pendant 700 ans, ce qui la protégea des éléments. Il fallut attendre les années 1950 pour que de sérieux travaux de fouilles mettent au jour les mosaïques, uniques par leur style narratif naturaliste, l’éventail des thèmes et la variété des couleurs.
Les travaux de restauration ont doté toute la villa d’un toit en bois destiné à protéger les mosaïques des éléments. Une passerelle surélevée permet d’admirer les mosaïques et les vestiges dans leur ensemble. Même si des architectes déplorent le manque de lumière de l’installation, propre à obscurcir les couleurs vives des tesselles, ces dernières s’en trouvent en bien meilleur état.
Au nord de l’entrée principale, qui conduit à un élégant atrium (cour intérieure) à travers les vestiges d’un arc de triomphe, se tiennent les thermes de la villa. La palaestra (gymnase) possède une splendide mosaïque représentant une course de chars dans le Circus Maximus à Rome. Elle donne accès au frigidarium (salle froide) octogonal, dont les absides en rayon contiennent des bassins, et au tepidarium (salle tiède), avec des briques apparentes et des orifices par lesquels passait la vapeur.
Le corps principal de la villa entoure le péristyle, une vaste cour bordée d’amusantes têtes d’animaux. Les invités y étaient accueillis avant de pénétrer dans la basilica (salle du trône). Parmi les salles du côté nord du péristyle, une salle à manger est la plus intéressante, avec sa mosaïque représentant une scène de chasse, appelée la Petite Chasse. Elle fait pendant à la Grande Chasse du côté est du péristyle, dans l’Ambulacro della Grande Caccia (promenade de la Grande Chasse).
Sur un côté de l’Ambulacro se tient une série d’appartements, aux sols ornés de scènes tirées d’Homère et de la mythologie. Le triclinium (salle de banquet) comporte une splendide description des travaux d’Hercule, avec des monstres agonisants piégés par un héros au sourire triomphant.
Près de l’extrémité sud de la promenade de la Grande Chasse, la Sala delle Dieci Ragazze (salle des dix jeunes filles) renferme la mosaïque la plus célèbre, avec neuf (dix à l’origine) belles athlètes soulevant poids et haltères.
Les panneaux d’explications (en anglais) sont suffisamment nombreux pour vous permettre d’explorer le site par vous-même. Si vous souhaitez néanmoins louer les services d’un guide, contactez le STS Servizi Turistici à Piazza Armerina ou voyez directement sur place.
0935 68 00 36 ; www.villaromanadelcasale.it ; 9h-19h avr-oct, 9h-17h nov-mars, 9h-23h ven-dim juil-août
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