Avec le réchauffement climatique, la mer de Glace a un peu perdu de sa majesté au fil des ans, hélas. Reste que le plus grand glacier français (7 km de long, 200 m d’épaisseur) continue d’attirer des milliers de visiteurs et fait même figure de rite de passage obligé pour qui se rend à Chamonix.
Le glacier a été découvert et baptisé par deux Anglais en 1741 : le naturaliste Richard Pococke et son ami William Windham, qui y vit alors “une mer agitée d’une brise qui aurait gelé tout à coup”.
Depuis Chamonix, on y accède à pied ou par un train à crémaillère rouge mis en circulation en 1908. À l’époque, il fallait 1 heure pour parcourir le trajet de 5 km qui comporte des pentes à 20% et un dénivelé total de presque 900 m. Aujourd’hui, une grosse vingtaine de minutes suffisent. Au sortir du tortillard, du haut de la gare de Montenvers, vous serez à 1 935 m d’altitude. À vous la splendide mer de Glace, et en arrière-plan, les Drus et les Grandes Jorasses (une table d’orientation est installée près de l’hôtel-restaurant du Montenvers). Notez toutefois que la surface apparaît bien grisâtre en fin de printemps et à l’été (le glacier charrie de la roche et des poussières rocheuses), alors que l’hiver, il est bien souvent recouvert d’un joli manteau blanc. À ce niveau, vous trouverez une galerie des Cristaux, un musée de la Faune alpine et un formidable glaciorium qui présente l’histoire de la formation du site. Par un sentier un peu escarpé (environ 230 marches) ou en télécabine, on descend jusqu’à la glace et on accède, après environ 300 nouvelles marches, à un étonnant ouvrage d’art éphémère : la grotte de glace. Elle prend la forme d’un curieux foyer montagnard aux teintes bleutées avec salon, cuisine, etc. On ne compte que quatre grottes de ce genre en Suisse et en France.
Les randonneurs aguerris à la haute montagne apprécieront la via ferrata du balcon de la mer de Glace ou bien la redescente sur Chamonix par Les Planards ou le village des Bois.
04 50 53 22 75 ; www.montblancnaturalresort.com ; départ ttes les 20 à 60 minutes selon affluence et période, trajet 20-30 minutes, fermé 2e quinzaine oct
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