Palais royal

Mélange de grandeur et de délabrement, cet ensemble labyrinthique à demi restauré réunit de superbes œuvres d’art et tout un bric-à-brac de souvenirs royaux. Construit en partie par les Nayak, qui s’emparèrent de Thanjavur en 1535, il fut complété par une dynastie marathe locale au pouvoir de 1676 à 1855. Ne manquez pas le Saraswati Mahal Library Museum et la galerie d’art.

Le palais compte sept sections ouvertes aux visiteurs. Le billet “complet” comprend la galerie d’art et le Saraswati Mahal Library Museum, ainsi que le Mahratta Dharbar Hall, le clocher et le Saarjah Madi ; il faut un billet supplémentaire pour les autres sections. L’entrée principale est située du côté nord, à l’écart d’East Main St.

Après la billetterie, un passage sur la gauche mène d’abord au Royal Palace Museum, où est présentée une petite collection hétéroclite de sculptures, armes, cloches d’éléphant et coiffures de raja. Vient ensuite le Maharaja Serfoji Memorial Hall, plus intéressant, qui rend hommage à Serfoji II (1798-1832), roi marathe érudit et éclairé, et donne sur une cour à la splendeur décrépite. On rejoint enfin le Mahratta Dharbar Hall, la salle d’audience des souverains marathes ornée de peintures murales colorées – observez les portraits royaux derrière le dais – et de solides colonnes soutenant des arches ornées de divinités.

À la sortie du passage, on trouve sur la gauche le petit Saraswati Mahal Library Museum, qui constitue sans doute la contribution majeure de Serfoji II à la postérité. La bibliothèque Sarawasti Mahal témoigne de l’obsession du XIX^e siècle pour l’accumulation, ainsi que de l’éclectisme de ce roi qui collectionna aussi bien des estampes de tortures chinoises que des peintures de la flore et de la faune indiennes dans le style d’Audubon, des atlas et des ouvrages rares. Son fonds compte 65 000 livres et 50 000 manuscrits sur feuilles de palmier et sur papier, écrits dans diverses langues, indiennes ou européennes ; la plupart ne sont pas exposés au public. Toutes les heures, des présentations audiovisuellesmettent en relief l’histoire, les traditions et les sites majeurs de Thanjavur, dans la salle de cinéma attenante.

En quittant la bibliothèque, prenez à gauche pour accéder à la galerie d’art, organisée autour de la cour du palais Nayak, derrière le clocher. Elle abrite une collection de sculptures en pierre et de superbes bronzes, principalement Chola, dont de magnifiques nataraja à l’intérieur du New Visitors Hall. Dans la salle principale (Nayak Durbar Hall), une statue de Serfoji II date de 1600. De la cour, un escalier grimpe à mi-hauteur d’une grande tour aux allures de gopura, contenant le squelette d’une baleine qui aurait échoué à Tharangambadi.

Enfin, le Saarjah Madi (restauré) aux balcons ornementés s’apprécie mieux depuis East Main Rd.

East Main St ; 9h-13h et 13h30-17h30, galerie 9h30-13h et 14h-17h.10h-17h10h30-16h30