Au premier coup d’œil, ce monastère semble dater du XXe siècle. Les historiens affirment qu’il fut bâti au XIIIe siècle, tandis que des récits monastiques font remonter sa fondation à deux millénaires, quand un prince indien apporta sept fragments d’os sacrés du Bouddha. Ils sont désormais encastrés dans des statuettes du Bouddha, surchargées de feuilles d’or au fil des siècles. D’une valeur inestimable, elles constituent le principal trésor (dattaw) du monastère.
Pour les non-bouddhistes, le monastère est bien plus intéressant pour son ensemble de plus de 7 000 stupas, anciens et modernes, regroupés à la pointe est de l’île. Certains sont chaulés, d’autres dorés, et beaucoup se résument à des tas de briques, avec quelques traces de détails en stuc. Presque tous ont été envahis par la végétation pendant des années, tels les temples d’Angkor. Les broussailles ont été coupées, mais explorer pieds nus les stupas excentrés reste très inconfortable en raison des herbes et des épines (emportez vos sandales).
Des dizaines de petites statues du Bouddha et des lions en brique et stuc se cachent çà et là. Une série de pyatthat (tours à multiples degrés), autour du stupa central doré du monastère, rend le site encore plus photogénique. L’île elle-même, avec un village de maisons sur pilotis ombragées d’arbres, séduit par sa tranquillité. Une grande fête a lieu durant la semaine qui précède la pleine lune de Tabaung.
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