L’ancienne concession française est l’un des quartiers les plus agréables de Shanghai. Ses rues bordées d’arbres, ses demeures des années 1920 et 1930, ses lilong et ses édifices Art déco composent un paysage très différent de celui du Bund ou de Pudong.
Le quartier ne possède pas de limites touristiques très nettes et s’étend sur une vaste partie du centre de Shanghai. Pour une première découverte, le secteur compris entre Xintiandi, le parc Fuxing, Changle Road et Fenyang Road concentre plusieurs des lieux les plus intéressants.
Une architecture héritée du Shanghai des années 1920 et 1930
L’identité de l’ancienne concession française repose en grande partie sur son architecture. Le quartier s’est développé à une époque où Shanghai connaissait une croissance spectaculaire et attirait capitaux étrangers, entrepreneurs, réfugiés et aventuriers venus du monde entier.
Les grandes demeures cachées derrière des murs et des jardins témoignent de cette période prospère. À leurs côtés subsistent des lilong, ensembles résidentiels organisés autour de ruelles étroites, ainsi que de nombreux shikumen mêlant des éléments de l’habitat chinois et de l’architecture occidentale.
L’Art déco occupe également une place importante dans le paysage. Le Cathay Theatre, avec ses lignes géométriques caractéristiques, rappelle l’âge d’or des cinémas shanghaïens. Le Jinjiang Hotel appartient au même univers, celui d’une ville qui, dans les années 1920 et 1930, cultivait une modernité comparable à celle des grandes métropoles occidentales.
Que voir dans l’ancienne concession française de Shanghai ?
Xintiandi constitue un point de départ naturel. Le quartier rassemble des shikumen, ces maisons shanghaïennes caractéristiques reconnaissables à leurs façades de briques et à leurs portes de pierre. Restaurées et transformées en restaurants, cafés et boutiques, elles donnent aujourd’hui une vision très soignée de cette architecture.
À l’ouest, le parc Fuxing offre un changement d’atmosphère. Ses grandes allées ombragées, ses pelouses et ses massifs témoignent de son aménagement à l’époque de la concession française. Le parc est aussi un véritable lieu de vie, particulièrement animé le matin lorsque les habitants viennent y pratiquer le tai-chi, danser, jouer aux cartes ou simplement se retrouver.
À proximité se trouve l’ancienne résidence de Sun Yat-sen. Le fondateur de la République de Chine y vécut avec son épouse Song Qingling dans les années qui suivirent son retour à Shanghai. La maison permet d’aborder une période essentielle de l’histoire politique chinoise et la place occupée par Shanghai dans les bouleversements du début du XXe siècle.
Quelques rues plus loin, l’église orthodoxe Saint-Nicolas rappelle la présence de l’importante communauté russe qui s’installa à Shanghai dans l’entre-deux-guerres. Construite dans les années 1930, elle se distingue immédiatement des villas environnantes par son architecture religieuse et son allure presque incongrue au milieu du quartier.
La Moller House compte parmi les édifices les plus singuliers de l’ancienne concession française. Tourelles, pignons, toitures abruptes et détails décoratifs lui donnent l’apparence d’un château nordique égaré au cœur de Shanghai. Cette extravagance tranche avec les lignes beaucoup plus sobres des bâtiments voisins.
Le Chinese Printed Blue Nankeen Exhibition Hall offre une halte plus discrète. Consacré aux tissus traditionnels imprimés à l’indigo, il permet de découvrir une technique artisanale ancienne dans un cadre bien plus intime que celui des grands musées.
Le musée d’Art et d’Artisanat de Shanghai mérite lui aussi le détour. Installé dans une vaste demeure entourée d’un jardin, il présente différents savoir-faire traditionnels chinois, notamment la broderie, la sculpture et les arts décoratifs. Le bâtiment lui-même constitue l’un des principaux intérêts de la visite.
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