La deuxième plus grande cathédrale d’Irlande (après St Patrick’s, à Dublin) est chargée d’histoire. Un monastère fut érigé sur le site dès le VIe siècle par saint Canice, patron de Kilkenny. L’édifice actuel fut construit entre le XIIIe et le XVIe siècle, puis largement rénové au XIXe siècle. Il abrite d’antiques pierres tombales, ainsi que le sépulcre de la dynastie des Butler, maîtres de Kilkenny Castle. Une tour circulaire de 30 m jouxte la cathédrale. C’est l’une des deux seules tours de ce type en Irlande ouvertes à la visite.
Une église en bois se dressait à ce même emplacement, avant d’être réduite en cendres en 1087. L’ossature de la cathédrale actuelle fut bâtie entre 1202 et 1285, avant de connaître une succession de désastres et de résurrections. La première catastrophe survint en 1322, lorsque le clocher s’effondra. Dame Alice Kyteler en fut tenue responsable et condamnée, avec sa servante Petronella, pour faits de sorcellerie. La malheureuse servante fut brûlée vive, mais Dame Alice parvint à s’enfuir à Londres. Son fils William Outlaw racheta sa vie en finançant la réfection de la toiture de St Canice avec des tuiles de plomb. En 1332, le clocher s’écroula de nouveau sous le poids du métal.
Les troupes de Cromwell endommagèrent fortement la cathédrale en 1650 en s’en servant d’écurie. Les réparations commencèrent en 1661 et le magnifique plafond de la nef fut achevé en 1863.
À l’intérieur, des pierres tombales polies par les siècles ornent les murs et le sol ; sur le mur nord se trouve celle portant des inscriptions en normand, de Jose de Keteller, mort en 1280. Malgré l’orthographe différente, on suppose qu’il s’agit du père d’Alice Kyteler. Le trône en pierre de St Kieran, solidaire de la paroi, date du XIIIe siècle. Le mausolée en l’honneur d’Honorina Grace, à l’extrémité ouest de l’aile sud, fut taillé dans le magnifique calcaire noir de la région. Le bras sud du transept abrite l’élégant tombeau noir de Piers Butler, comte d’Ormonde, mort en 1539, et de son épouse, Margaret Fitzgerald. De nombreux mausolées et tombes en l’honneur des membres illustres de la famille Butler se trouvent également dans cette partie de la cathédrale (un panneau les recense dans l’aile sud). Il y a aussi une maquette de Kilkenny en 1642.
La tour ronde du IXe siècle est en excellent état, exception faite de son sommet manquant. L’intérieur est exigu, et l’ascension des 100 marches sur des échelles en pente raide est assez éprouvante (entrée interdite aux moins de 12 ans).
En vous dirigeant vers la cathédrale depuis Parliament Street, vous foulerez l’Irishtown Bridge et les marches de St Canice datant de 1614 ; le mur en haut de ces dernières est orné de fragments de sculptures médiévales. Des pierres tombales sont disséminées autour de la cathédrale.
056-776 4971 ; www.stcanicescathedral.ie ; Coach Rd ; 9h-18h lun-sam et 13h-18h dim juin-août, horaires restreints sept-mai
@lonelyplanetfr