Ce temple mérite deux visites : le matin, quand le granit blond tranche sur l’aube pâle ; et le soir, lorsque le soleil couchant teinte ses pierres de rouge, d’orange, de jaune et de rose. Joyau de l’architecture chola, ce temple inscrit au Patrimoine mondial fut édifié entre 1003 et 1010 par Raja Raja Ier (littéralement “roi des rois”). Les fortifications extérieures furent ajoutées ultérieurement par les Nayak et les Britanniques.
On pénètre par une porte nayak, suivie de deux gopuras d’origine, richement décorés de sculptures en stuc. L’éléphant du temple se trouve souvent sous l’un des gopuras. À l’intérieur du mur d’enceinte, plusieurs sanctuaires sont répartis sur de vastes pelouses. Une gigantesque statue de Nandi se dresse devant le temple principal. Taillée d’un seul bloc et encadrée de minces piliers, cette création nayak du XVIe siècle est longue de 6 m.
Une longue salle à colonnes, lieu de réunion des fidèles ou de cérémonies publiques, mène au sanctuaire principal qui renferme un lingam de 4 m de haut. Il est dominé par un superbe vimana de 61 m de hauteur. Les marches sud de la salle à colonnes sont flanquées de deux énormes dvarapala (gardiens du temple). De nombreuses et très gracieuses figures de divinités se dressent dans les niches qui entourent les niveaux inférieurs du vimana. Sur la partie supérieure de la façade est du vimana, remarquez Shiva entre trois arches, de la période Maratha tardive.
À l’intérieur de l’enceinte, le long du mur sud, on trouve un centre d’information bien conçu. Sous la colonnade bordant les murs ouest et nord, vous remarquerez d’innombrables lingams, ainsi que de belles fresques chola longtemps recouvertes par des peintures de l’époque Nayak. Au nord de l’ensemble architectural, toujours dans l’enceinte des fortifications extérieures, vous découvrirez la Schwartz’s Church, une église néoclassique du XVIIIe siècle, ainsi qu’un parc englobant le bassin de Sivaganga.
Big Temple St
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