Cinq Ratha

Les ratha (“char” en sanskrit) sont des édifices monolithiques groupés à l’extrémité sud de Mamallapuram. Ils seraient appelés ainsi en référence à leur forme de chars de procession ou à leur fonction de véhicules des dieux. Ils furent taillés au VII^e siècle dans de grands blocs de roche et sont tous dédiés à une divinité hindoue. Devant chaque ratha se dresse une sculpture de l’animal qui servait de monture à la divinité. Aujourd’hui, chacun porte le nom d’un ou plusieurs des cinq frères Pandava, héros de l’épopée du Mahabharata, et de leur épouse commune, Draupadi.

Longtemps enfoui sous le sable, le site fut mis au jour par les Britanniques il y a deux siècles. On pense que les édifices servirent de modèles architecturaux plutôt que de lieux cultuels.

À gauche après l’entrée, le ratha de Draupadi (en forme de hutte à toit de chaume stylisée) est consacré à Durga, la déesse qui combat les démons. Siégeant sur un trône en forme de lotus, celle-ci regarde vers l’extérieur. Sa monture, un énorme lion, veille dehors, tandis que des gardiennes encadrent l’entrée.

Sur le même socle se dresse le “char” du plus important des Pandava, le ratha d’Arjuna, voué à Shiva. Pourvu de pilastres, de minuscules sanctuaires sur le toit et d’un petit dôme octogonal, il aurait inspiré de nombreux temples bâtis ultérieurement en Inde du Sud. Un gigantesque nandi se dresse à l’arrière. Shiva (qui s’appuie sur ce nandi, du côté sud) et d’autres divinités sont représentés sur les murs extérieurs du temple.

Le ratha de Bhima, à la toiture en berceau, n’a jamais été achevé, comme en témoigne l’absence de colonnes sur le côté nord. À l’intérieur, un sanctuaire est dédié à Vishnu. Avec ses piliers sculptés d’effigies léonines, le ratha de Dharmaraja, le plus haut des temples, ressemble au ratha d’Arjuna, avec un étage supplémentaire. Sur les reliefs de ses murs extérieurs figurent principalement des divinités, dont l’androgyne Ardhanarishvara (mi-Shiva, mi-Parvati), sur le côté est. Le roi Narasimhavarman I^er apparaît à l’extrémité ouest du côté sud.

Le ratha de Nakula-Sahadeva (noms des jumeaux Pandava), à l’écart des quatre autres, est dédié à Indra. L’éléphant grandeur nature sculpté dans la pierre est l’une des plus belles sculptures d’éléphant de tout le pays. En franchissant la porte d’entrée (en venant du nord), on aperçoit d’abord l’arrière­-train de l’animal, d’où son surnom de “Gajaprishthakara” (derrière de l’éléphant).

Pancha Ratha, Five Rathas ; Five Rathas Rd ; 6h-18h