Fort Napoléon, le monument incontournable des Saintes
Au sommet du morne Mire, le fort domine la baie des Saintes. Il se dresse à l’emplacement des ruines du fort Louis, batterie érigée en 1777, sous Louis XVI, et détruite par les Anglais en 1809. Rebaptisé fort Napoléon en 1805, il fut renforcé pendant le Second Empire, devenant une imposante construction à la Vauban. Il abrita une garnison jusqu’en 1889 mais ne servit jamais, sauf de pénitencier jusqu’à la fin du XIXe siècle.
La visite du fort
On accède au fort par un pont-levis et une galerie protégée par des meurtrières. Une fois dans l’enceinte, on grimpe en haut de ses épaisses murailles (11 m de haut) qui possèdent 8 bastions. Les quatre casemates offrent alternativement un fantastique panorama sur le canal des Saintes, la Basse-Terre et la Soufrière, Marie-Galante, la Dominique, et même la Désirade si la visibilité est bonne. Les férus d’histoire pourront observer des emplacements pour les pièces d’artillerie, les rails en pierre destinés à orienter les canons et les socles de maçonnerie qui recevaient affûts et mécanismes de levage, mais aussi trois bouches à feu, des mortiers de mer qui servaient à lancer des boulets explosifs, et un canon de 1793.
Le musée d’Histoire et des traditions populaires
Dans la cour intérieure, la caserne abrite le musée. Sur deux étages, il raconte l’histoire des Saintes, son environnement naturel, et présente les produits et techniques de l’artisanat local. Une salle est consacrée à la bataille des Saintes qui opposa Français et Anglais en 1782 (belles maquettes), une autre à la pêche et la navigation (deux saintoises, des poissons naturalisés).
Le jardin botanique
Le chemin de ronde permet de découvrir le jardin botanique, créé en 1984, et surtout composé de plantes grasses et de cactées, végétation naturelle de l’île : têtes à l’anglais, cactus cierges, raquettes, yuccas, agaves, aloès, euphorbes, acacias de Saint-Domingue, campêches, frangipaniers, pedilanthus, orchidées, ananas sauvages… Une pépinière accueille les semis d’espèces rares et des plantes non endémiques qui nécessitent un temps d’adaptation.
Les informations pratiques
Adresse : Terre-de-Haut, Les Saintes
Prix : adulte/enfant 5/2,50 €
Horaires : tous les jours de 9h à 12h30
Bon à savoir : Le fort se trouve à 1,5 km au nord du centre-ville ; tournez à gauche en quittant le quai et suivez la route qui monte abruptement. Visitez le fort tôt le matin, car, dès l’arrivée des bateaux en provenance de Grande ou Basse-Terre, tout le monde s’y presse à la même heure. Ne tentez pas de monter à pied au fort si le soleil cogne déjà, vous arriveriez totalement épuisé. La visite guidée, incluse dans le prix d’entrée, vaut vraiment la peine ! Le fort et ses remparts sont le lieu d’élection de nombreux iguanes.
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