Siem Reap, la porte d'Angkor
Porte d’entrée des temples d'Angkor, Siem Reap a toujours été vouée à la grandeur. La ville a su se réinventer, pour devenir l’épicentre d’un Cambodge chic, entre repaires festifs de baroudeurs, hôtels branchés, bars et restaurants de haute volée, somptueux spas et boutiques. Mentionnons aussi un large choix de circuits, pour les gourmets comme pour les aventuriers, ainsi qu’une scène culturelle créative, avec notamment la principale troupe de cirque contemporain du pays. Siem Reap est par ailleurs ressortie de la crise du Covid-19 nantie de nouvelles pistes cyclables, lesquelles sillonnent la ville et rallient les principaux temples d’Angkor.
La région compte maints autres sites mémorables, dont les villages flottants et sur pilotis du lac Tonlé Sap, des réserves ornithologiques abritant des espèces rares de grands oiseaux aquatiques, ainsi que des infrastructures dédiées depuis peu à la vie sauvage, comme la Kulen Elephant Forest. Il est aussi possible désormais de vivre un séjour chez l’habitant et une tranche de vie locale dans un village traditionnel. Ajoutez à cela quelques temples isolés dans la jungle et des montagnes sacrées, et vous aurez envie de prolonger votre séjour dans la province.
Siem Reap et les temples d’Angkor ont subi de plein fouet l’effondrement de l’industrie du tourisme durant la pandémie. Mais le Cambodge et sa population ont fait montre de leur proverbiale résilience, forgée jadis face à une adversité autrement plus effroyable. Angkor est éternel et Siem Reap est bel et bien de retour.

Explorer le centre de Siem Reap, la facette tendance d'Angkor
La rivière Siem Reap est le trait dominant du centre-ville : de Phnom Kulen, elle passe par les douves d’Angkor Thom et Angkor Vat puis serpente à travers la ville avant de se jeter dans le lac Tonlé Sap. Elle est bordée d’hôtels, de restaurants et de quelques prestigieux édifices datant du protectorat français.
Pub St, rue emblématique sur la rive ouest de la rivière, concentre boutiques, bars, restaurants et cafés populaires. Sur la rive est, plus calme, les rues secondaires autour du Vat Bo sont en passe de devenir un quartier bohème branché, et l’on s’y plaît à y prendre un verre et à s’y restaurer.
Siem Reap a connu, en l’absence de touristes, d’importants remaniements durant la pandémie, et elle compte désormais de nouveaux jardins publics et rues, ainsi qu’une piste cyclable reliant le centre-ville aux temples d’Angkor.
Faire la tournée des bars dans Pub Street
Pub Street et le bar Angkor What? sont devenus aussi renommés que les temples d’Angkor pour toute une génération de baroudeurs. Si Pub St fait les gros titres et voit affluer les noceurs, il existe d’innombrables ruelles et allées dans l’ancien quartier français : autant de points de départ fabuleux pour une tournée des bars.
Démarrez la soirée à l’Asana Wooden House, une résidence rurale traditionnelle (dernière du voisinage à dater de la Siem Reap d’avant l’urbanisation), dans une petite rue. Le vin de riz infusé en dynamise les concoctions, et il y a même des cours de cocktails, alternative ludique à ceux de cuisine.
Continuez avec le Beatnik Speakeasy, au formidable emplacement à un angle de rues, puis passez par le Psar Chaa (vieux marché), pour un dîner typique à l’un des nombreux stands de cuisine cambodgienne. De quoi se caler l’estomac avant les libations à venir.
Gagnez ensuite Pub St elle-même, mais soyez prêt à un volume sonore poussé au maximum. Jetez un coup d’œil au Red Piano, l’un des premiers bars-restaurants à avoir ouvert dans cette rue. Plus loin dans Pub St se trouve une autre institution, le Temple Club, dont l’empire est désormais si important que nombre de bars du secteur appartiennent au même groupe.
Terminez au seul et unique Angkor What?, un bar qui s’est bâti un nom depuis 1998. Si vous réussissez à rester au comptoir jusqu’à 5h, peut-être pourrez-vous combiner l’Angkor What? avec un lever de soleil sur Angkor Vat, mais vous risquez de ne pas garder souvenir de l’expérience !

Découvrir les plus beaux vat de Siem Reap
Porte d’accès aux temples sacrés d’Angkor, Siem Reap abrite de beaux vat (temples bouddhiques) datant du XIXe siècle.
L’un des plus anciens temples de la ville, le Vat Bo compte une collection bien conservée de peintures murales de la fin du XIXe siècle.
Palais royal sous le règne du roi Sisowath, d’où le nom dam nak (palais), le Vat Dam Nak abrite aujourd’hui le Center for Khmer Studies, une institution indépendante promouvant une meilleure compréhension de la culture khmère, dotée d’une bibliothèque de recherche accessible sans inscription.
Situé à l’extrémité nord de la ville, le Vat Preah Inkosei a été construit sur le site d’un ancien temple angkorien en brique, encore visible à l’arrière de l’enceinte.
Au sud du centre-ville, le Vat Athvear est une belle pagode qui voisine avec un ancien temple en brique, lequel, encore en très bon état, reçoit beaucoup moins de visiteurs que les principaux temples d’Angkor, ce qui en fait un lieu paisible en fin d’après-midi. Pour y accéder, vous aurez besoin d’un pass pour Angkor.
Le Vat Thmei possède un petit stupa où reposent des crânes et des ossements de victimes des Khmers rouges. Sur place, de jeunes moines tentent volontiers d’engager la conversation en anglais.

Explorer les environs de Siem Reap
Une fois quitté Siem Reap, le paysage prend vite des allures de paradis rural, entre rizières verdoyantes, étangs recouverts de lotus et maisons traditionnelles sur pilotis. Nombre des sites les plus populaires sont des villages flottants ou sur pilotis, sur le lac Tonlé Sap. Leurs habitants ont profité de l’abondance du Grand Lac pendant des générations, mais sont désormais confrontés aux défis du changement climatique et de la surpêche. “Mien tuk, mien trey” est un vieux proverbe cambodgien signifiant “quand on a de l’eau, on a du poisson”. Or ce dicton ne relève désormais plus d’une évidence, et le tourisme contribue pour une part grandissante à la survie des communautés.
Dans la province de Siem Reap ont fait leur apparition maints sites en lien avec la vie sauvage : une aubaine pour les personnes voyageant avec des enfants, qui peuvent finir par se lasser des temples. La Kulen Elephant Forest se prête à interagir avec une harde de pachydermes à la retraite, tandis que l’Angkor Wildlife & Aquarium, créé récemment, a la particularité d’abriter des poissons géants d’eau douce.
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