Tahiti et la Polynésie française : environnement, nature et animaux

Géographie

La Polynésie française est située à 6 000 km à l'ouest du Chili, 5 200 km à l'est de l'Australie, 6 200 km au sud-ouest des côtes californiennes et à 15 700 km de Paris.

Immense, très émiettée, elle regroupe 118 îles nées d'éruptions volcaniques, dont 6 seulement excèdent 100 km², regroupées dans cinq archipels: la Société, où se trouve la capitale, Papeete, et qui rassemble plus des trois quarts de la population; les Australes, qui comprennent cinq îles hautes (semblables à des montagnes posées à la surface de l'océan, ceinturées par une couronne corallienne qui forme le récif barrière) et un atoll (couronne récifale corallienne émergée enserrant le lagon central); les Tuamotu, composés de 77 atolls, qui s'étirent sur plus de 1 500 km; les Gambier, situés à 1 600 km de Tahitiet les Marquises, constituées d'une quinzaine d'îles hautes et îlots, non loin de l'équateur.

Faune et flore

Les navigateurs polynésiens ont apporté de l'est des plantes et des fruits qui se sont facilement acclimatés; les missionnaires et les colons, au XIX^e siècle, ont importé d'autres plantes présentant un intérêt commercial.

Sur les atolls, la végétation arbustive et le cocotier dominent. Au nombre des plantes les plus fréquemment rencontrées, citons le tiare, dont la fleur, emblème de la Polynésie, est portée en colliers ou dans les cheveux, l'arbre à pain, le banian, le bois de rose, le miki miki, le tamanu, le bananier, la vanille, le corossolier, l'ylang ylang, le jasmin, l'hibiscus...

La faune est plutôt pauvre comparée aux régions situées à l'ouest du Pacifique, en raison de l'éloignement des continents: vous n'y verrez donc aucun serpent, mais quelques espèces d'insectes, une centaine d'espèces d'oiseaux... Les constructions coralliennes des îles hautes et des atolls constituent des biotopes privilégiés où évolue une faune sous-marine diversifiée.