Cirques de Cilaos, Salazie et Mafate

Les cirques forment le cœur géographique de la Réunion, mais aussi son âme. C'est un monde retiré et encore secret, mais qui n'est pas pour autant coupé de la civilisation. Disposés comme les trois feuilles d'un trèfle épanoui, les cirques de Cilaos, de Salazie et de Mafate dominent l'intérieur de l'île. Né des convulsions de l'écorce terrestre, ce massif formait à l'origine le cône gigantesque d'un volcan bouclier. Le relief que l'on découvre aujourd'hui, fait de crêtes et de vallées, est issu du travail de l'érosion et de l'effondrement sur eux-mêmes des cratères de ce système, centré sur le piton des Neiges.
Leurs habitants ont développé un mode de vie à part, somme toute assez envié des urbains du littoral qui ne manquent pas une occasion de venir se ressourcer à leur contact et de s'abandonner au charme de cette Réunion d'antan. Le tourisme joue également un rôle grandissant, consacré par la création du parc national des Hauts de la Réunion en 2007, qui englobe une grande partie des cirques. Il s'agit d'un tourisme vert, centré sur les activités de pleine nature. Les plus courageux se frottent aux sommets en suivant le dense réseau de sentiers de randonnée qui desservent la totalité des trois cirques. À garder à l'esprit : ces cirques communiquent entre eux par une série de cols, ce qui autorise de nombreuses combinaisons.
Seuls traits d'union entre le littoral et le centre de l'île, les routes qui mènent aux cirques méritent à elles seules le voyage. Elles vous paraîtront interminables, voire intimidantes par endroits, mais quelle récompense à l'arrivée ! Les étroites chaussées longent des précipices et des gorges, serpentent en épingle à cheveux au flanc de la montagne et empruntent tunnels et viaducs avant de vous emporter au-dessus des nuages. En réalité, seuls les cirques de Salazie et de Cilaos sont accessibles par la route. Mafate, accessible à pied uniquement, garde un air de forteresse imprenable.

À ne pas manquer

• Une sortie canyoning dans le canyon de Fleurs Jaunes, au cœur du cirque de Cilaos
• La découverte du patrimoine architectural créole de Hell-Bourg
• Une séance bien-être dans les sources thermales de Cilaos
• L'ascension du piton des Neiges, le point culminant de l'île, au départ de Cilaos ou de Hell-Bourg
• La vie paisible et retirée des îlets de Mafate