Imaginez: un palais royal ayant autrefois l'ambition de devenir le Versailles espagnol, des cafés élégants dominés par des appartements fort coûteux, le Teatro Real (opéra de Madrid) temple de la culture, et l'une des plus belles vues de la ville au soleil couchant… Bienvenue sur la Plaza de Oriente, véritable monument du Madrid impérial!
Quand un château, construit par les fondateurs de la ville, brûla en 1734, Philippe V fit édifier le Palacio Real (palais royal), espérant damer le pion aux résidences royales d'Europe. Ce palais colossal de 2 800 pièces, de style baroque italianisant, n'atteignit jamais une telle grandeur, mais sa façade blanche frappe par sa majesté. Quelque 50 pièces sont ouvertes au public, dont la Farmacia Real (pharmacie royale), l'Armería Real (armurerie royale), les appartements royaux, la Sala de Porcelana (salle de porcelaine), le Salón de Gasparini tapissé de soie et le Salón del Trono (salle du trône) avec ses murs tendus de velours rouge foncé et dont le plafond peint est l’œuvre de Tiepolo.
La famille royale espagnole (peut-être intimidée par une telle extravagance!) occupe une résidence plus «modeste», et ne vient ici que pour les cérémonies officielles.
Au centre de la place, dominée par le palais, s’élève la statue équestre de Philippe IV, conçue par Velázquez. De là, on jouit d'une vue magnifique alentour. Non loin, vous trouverez une vingtaine de statues en marbre, figurant essentiellement d'anciens monarques qui, dit-on, une fois la nuit venue, descendent de leur piédestal pour aller se dégourdir un peu les jambes.
Le palais, et les autres insignes de la royauté, confèrent sa grandeur à la Plaza de Oriente; les artistes de rue et le flot de passants le jour, comme la nuit, lui donnent sa personnalité. Des violonistes interprètent du Bach ou du Mozart. La relève de la garde à midi, le premier mercredi du mois (sauf en juillet et en août), offre un spectacle pittoresque entre le palais et la Catedral de Nuestra Señora de la Almudena, plus au sud. Par beau temps, une foule nombreuse se rend aux charmants Jardines Cabo Naval, au nord de la place, pour regarder le soleil se coucher sur les impeccables Jardines de Sabatini; un moment de plaisir comme Madrid seule peut en offrir.
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