Le sublime Taj Mahal est la perle d'Agra. Merveille de marbre blanc à l'imposante silhouette, il est le plus fabuleux mausolée jamais construit par amour (l'empereur Shah Jahan le fit ériger pour sa deuxième épouse, morte en couches). Tels des papillons de nuit attirés par la lumière, les touristes le visitent en masse. Agra, ville industrielle polluée au sud-ouest de l'État de l'Uttar Pradesh et à 204 km au sud de Delhi, ne séduit guère les voyageurs. Pourtant, le Taj Mahal n'est pas sa seule curiosité : l'Empire moghol, dont elle fut la capitale, lui a laissé en héritage un fort magnifique, ainsi qu'une myriade de tombeaux et de mausolées fascinants. En outre, la Yamuna imprègne la ville d'une profonde spiritualité. À 40 km à l'ouest d'Agra, Fatehpur Sikri, une ville fantôme fortifiée construite par l'empereur Akbar au XVIe siècle, mérite le détour.
Varanasi (ancienne Bénarès) est l'une des villes les plus saintes du pays. À l'est de l'État de l'Uttar Pradesh (à 577 km à l'est d'Agra), elle s'étend sur la rive ouest du Gange, où les pèlerins viennent laver leurs péchés ou procéder à la crémation de leurs proches. Pousser ici son dernier soupir permettrait de se libérer du cycle des réincarnations. Quelque 80 ghat (marches ou paliers au bord du fleuve), pivots de la vie spirituelle, servent aux bains et pour plusieurs aux crémations. Le Manikarnika Ghatest le principal lieu de crémation, et il n'est pas rare de croiser des processions funéraires dans les ruelles avoisinantes. Allez vous asseoir au Dasawamedh Ghat, le plus animé et bigarré de Varanasi. C'est l'endroit idéal pour s'imprégner de l'atmosphère et observer la foule. Flânez ensuite dans les ruelles tortueuses, au hasard des marchés animés, et admirez le temple d'Or (temple de Vishwanath), le plus fréquenté des temples hindous de Varanasi. La ville est également un centre d'enseignement des différents aspects de la civilisation indienne.
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