Balkh et Mazar-e-Charif

Balkh fut autrefois si belle que les Arabes qui la conquirent au VII^e siècle la surnommèrent la « Mère des cités ». Cette cité avait été un phare de la civilisation aryenne où Zarathoustra avait commencé à prêcher sa doctrine. Puis elle avait été la capitale du royaume grec de Bactriane dont le rayonnement fut si grand, même après sa disparition, qu'il donna naissance à l'art gréco-bouddhique du Gandhara. Aujourd'hui c'est une modeste bourgade qui ne mérite de visite que pour sa Mosquée verte, la Masdjed-é-Sabz (XV^e siècle). Mais à une vingtaine de kilomètres, à Mazar-e-Charif, se dresse la superbe mosquée bleue bâtie à partir de 1481 pour abriter le tombeau d'Ali, cousin et gendre du prophète, le quatrième calife. C'est un lieu saint pour les chiites qui attirait des foules de pèlerins, surtout à l'occasion de Nowrouz, quand la fête du printemps n'était pas encore interdite.