L’observatoire royal couvre trois domaines d’étude : la mer, les étoiles et le temps. Le fameux méridien de Greenwich (longitude zéro) traverse sa cour, divisant le globe en deux hémisphères est et ouest. L’observatoire trône sur les hauteurs du verdoyant et royal Greenwich Park, dévoilant des vues emblématiques de la Tamise et ses grattes-ciel de Canary Wharf.
La Flamsteed House
En 1675, après avoir fait fermer l’observatoire de la Tour de Londres, Charles II commanda à Christopher Wren la construction de Flamsteed House, le bâtiment d’origine, sur les vestiges du Greenwich Castle. Aujourd’hui, cette demeure abrite la splendide Octagon Room et l’appartement assez modeste où vivaient les astronomes royaux et leurs familles. Aux étages inférieurs, les Time Galleries permettent de comprendre comment le problème crucial du calcul de la longitude – la détermination exacte des coordonnées est-ouest d’un navire – fut résolu grâce à des outils astronomiques et à l’intervention du chronomètre de marine.
Le Meridian Courtyard du Royal Observatory
Dans la cour du Méridien, où le globe est séparé en est et ouest, les visiteurs s’amusent à chevaucher les deux hémisphères, en mettant un pied de chaque côté du rail qui le symbolise. Chaque jour à 13h, depuis 1833, la boule rouge du temps (appelée Time Ball), située en haut de l’Observatoire, tombe. Le méridien de Greenwich fut désigné comme méridien d’origine mondial lors de la conférence internationale de Washington en 1884 – remplaçant les divers méridiens qui existaient alors. Greenwich fut ainsi érigé en longitude zéro, norme de référence des fuseaux horaires. L’adoption par les Etats-Unis du Greenwich Mean Time (GMT) pour ses fuseaux horaires nationaux favorisa la candidature de Greenwich ; en outre, les cartes marines généralement employées dans les échanges mondiaux fixaient déjà Greenwich comme méridien d’origine.
La chambre noire de l’Observatoire
Dans un petit bâtiment de brique près de la Meridian Courtyard, la chambre noire (Camera obscura) projette sur une table une image en direct de la Queen’s House (avec les passants et les bateaux sur la Tamise derrière). D’épais rideaux permettent de garder l’obscurité ; refermez-les derrière vous pour que la salle soit aussi obscure que possible.
Le centre astronomique
La partie sud de l’Observatoire accueille un Centre astronomique (Weller Astronomy Galleries), instructif et gratuit, où vous pourrez toucher du doigt un objet aussi ancien que le Soleil : un fragment de la météorite de Gibeon, vieille de 4,5 milliards d’années ! Vous découvrirez un orrery (ensemble mécanique représentant le système solaire, sans Uranus et Neptune qui n’avaient pas encore été découvertes) de 1780, des documentaires sur l’astronomie, et pourrez voir la Voie lactée dans de multiples longueurs d’onde.
Le Planetarium Peter Harrison
Unique planétarium de Londres, l’ultramoderne Peter Harrison Planetarium (www.rmg.co.uk/whats-on/planetarium-shows) peut projeter la voûte céleste au plafond. Il y a plusieurs séances par jour, dont une pour les enfants. Réservation conseillée.
Informations pratiques
Consulter le site du Royal Observatory
Adresse : Greenwich Park, Blackheath Ave
Tarifs : adulte/enfant 16/8 £
Horaires d'ouverture : 10h-17h de septembre à juin
10h-18h de juillet à août
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