Cet ensemble labyrinthique à demi restauré réunit de superbes œuvres d’art et tout un bric-à-brac de souvenirs royaux. Construit en partie par les Nayak, qui s’emparèrent de Thanjavur en 1535, il fut complété par une dynastie marathe, au pouvoir de 1676 à 1855.
Le palais compte sept sections ouvertes aux visiteurs. Le billet “complet” comprend la galerie d’art et le Saraswati Mahal Library Museum (à ne pas manquer !), ainsi que le Mahratta Dharbar Hall, le clocher et le Saarjah Madi ; il faut un billet supplémentaire pour les autres sections. L’entrée principale est située du côté nord, à l’écart d’East Main St.
Après la billetterie, un passage sur la gauche mène d’abord au Royal Palace Museum, où est présentée une petite collection hétéroclite de sculptures, armes, cloches d’éléphant et coiffures de raja. Vient ensuite le Maharaja Serfoji Memorial Hall, plus intéressant, qui rend hommage à Serfoji II (1798–1832), roi marathe érudit et éclairé, et donne sur une cour à la splendeur décrépite. On rejoint enfin le Mahratta Dharbar Hall, la salle d’audience des souverains marathes ornée de peintures murales colorées et de solides colonnes soutenant des arches ornées de divinités.
À la sortie du passage, on trouve sur la gauche le petit Sarawasti Mahal Library Museum, qui constitue sans doute la contribution majeure de Serfoji II à la postérité. La bibliothèque Sarawasti Mahal témoigne de l’obsession du XIXe siècle pour l’accumulation et des goûts éclectiques du souverain. Son fonds compte 65 000 livres et 50 000 manuscrits sur feuilles de palme et sur papier, écrits dans diverses langues, indiennes ou européennes ; la plupart ne sont pas exposés au public. Toutes les heures, des présentations audiovisuelles (10h30-16h30) mettent en relief l’histoire, les traditions et les sites majeurs de Thanjavur dans la salle de cinéma attenante.
En quittant la bibliothèque, prenez à gauche pour accéder à la galerie d’art, organisée autour de la cour du palais Nayak, derrière le clocher. Elle abrite une collection de superbes sculptures en bronze et en pierre, principalement chola. Dans la salle principale (Nayak Durbar Hall), une statue de Serfoji II date de 1600.
East Main St ; 9h-13h et 13h30-17h30, galerie d’art 9h-13h et 15h-18h, Sarawasti Mahal Library Museum fermé mer
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