Cathédrale de Svetitskhoveli

Ce bâtiment extraordinaire (et colossal pour son époque) date du XI^e siècle, début de l’âge d’or de l’architecture religieuse géorgienne. Construite selon un plan en croix allongée, elle est décorée de splendides sculptures en pierre à l’intérieur et à l’extérieur. La dernière tunique du Christ se trouverait sous la nef centrale, sous un pilier carré décoré de fresques aux couleurs passées représentant la conversion de la région du Kartlie.

L’histoire raconte qu’un juif de Mtskheta, Élias, était à Jérusalem au moment de la crucifixion de Jésus et qu’il revint dans sa ville avec la tunique. Sa sœur Sidonie la saisit et fut prise d’un tel élan de foi qu’elle en mourut immédiatement. La tunique fut enterrée avec elle mais, les années passant, on oublia à quel endroit exactement. Quand le roi Mirian III fit bâtir la première église de Mtskheta au IV^e siècle, il fut impossible d’arracher la colonne de bois prévue pour en occuper le centre. Après que sainte Nino eut veillé et prié toute une nuit, la colonne se déplaça miraculeusement jusqu’à l’endroit où la tunique avait été ensevelie. Par la suite, l’objet opéra de nombreux miracles, d’où son nom de Svetitskhoveli – “colonne donneuse de vie”.

Au V^e siècle, le roi Vakhtang I^er Gorgassali remplaça l’église de Mirian par une version en pierre et l’édifice actuel fut érigé entre 1010 et 1029 par le patriarche Melchisédek. Désormais millénaire, c’est toujours l’une des plus belles églises du pays.

Plusieurs monarques géorgiens sont enterrés ici. La tombe d’Héraclius II, roi de Kartlie et de Kakhétie de 1762 à 1798, se trouve devant l’iconostase (on peut y lire ses dates de naissance et de mort : 1720-1798). La tombe de Vakhtang I^er Gorgassali est installée juste derrière, avec son épée sculptée sur une dalle surélevée.