France : Les Incontournables

Paris

Première destination touristique du monde, Paris suscite une boulimie de superlatifs et de clichés. Aventures romantiques sur les quais de la Seine, Parisiens un brin arrogants, vastes perspectives, intellectuels attablés dans les cafés, discutant du sexe des anges. Vous y trouverez toujours ce que vous cherchez, mais le mieux est de vous laisser aller sans a priori à l'exploration de la capitale. Laissez-vous surprendre, au détour d'une rue, par les flèches de Notre-Dame, le dôme du Sacré-Cœur ou le sommet de la tour Eiffel.

Saint-Malo

Le port de Saint-Malo, sur la côte nord de Bretagne, doit sa célébrité à son passé tumultueux, sa ville fortifiée et ses plages. C'était l'un des plus gros ports français aux XVIIe et XVIIIe siècles. Malgré ses fortifications, il ne résista pas toujours aux assauts des Anglais et des pirates. Bombardée à 80% par les Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale, la ville fut reconstruite à l'identique. Dans l'enceinte de la vieille ville, la cathédrale Saint-Vincent arbore de splendides vitraux du Moyen Âge et de l'époque contemporaine. Montez sur les remparts pour découvrir toute la ville. Des plages tranquilles s'étendent au sud de la vieille ville. La région connaît des amplitudes de marées parmi les plus fortes du monde (jusqu'à 13 mètres). À marée basse, attendez-vous à marcher un bout de chemin avant de tremper vos pieds dans l'eau ! De Saint-Malo, vous explorez la Côte d'émeraude et la célèbre abbaye du Mont Saint-Michel en une journée.

Château de Chambord

Du XVe au XVIIIe siècle, la vallée de la Loire fut un lieu de prédilection de la noblesse française, qui y installa ses châteaux. De châteaux forts, ils se métamorphosèrent peu à peu en palais se prêtant à tous les plaisirs. Ils quittèrent les collines isolées pour les rives majestueuses de la Loire ou les vallées voisines. Le roi François Ier décida la construction du monumental château de Chambord en 1519. Léonard de Vinci, qui vécut non loin de là, ne fut peut-être pas étranger à son style inspiré de la Renaissance italienne. Le chantier occupa 1 800 ouvriers et artisans pendant 15 ans. Il fut même question de dévier le cours de la Loire pour qu'elle coule au pied du château (c'est une petite rivière, la Cosson, qui fut finalement déviée). À l'intérieur, l'imposant escalier en double hélice a vu bien des réceptions grandioses. De la terrasse, les multiples tours, coupoles, cheminées et toits de tuiles vernissées se découpent sur l'horizon.

Avignon

L'ancienne cité des Papes, sise le long du Rhône, en Provence, est ceinte de remparts et hérissée de clochers et de toits aux tons roses. Carrefour culturel, elle est célèbre pour son festival annuel de théâtre, de danse et de cinéma. Au début du XIVe siècle, Avignon accueille la papauté en exil et ce séjour lui vaut un siècle de splendeur. La ville se transforme sous l'influence de la cour pontificale qui mène grand train. De cette époque datent le couvent des Célestins, l'hospice Saint-Louis, de nombreuses églises et, bien sûr, le Palais des papes, résidence princière aux allures de forteresse. Autre curiosité : le fameux pont d'Avignon de la chanson s'appelle en réalité le pont Saint-Bénézet (XIIe-XIIIe siècles) et s'avance jusqu'au milieu du Rhône (il reliait auparavant la ville à sa voisine Villeneuve-lès-Avignon). D'Avignon, des excursions sont possibles à Orange, pour son théâtre antique, ou aux Baux-de-Provence, village médiéval situé sur un éperon rocheux des Alpilles.

Nîmes

Entre garrigue et Camargue, Nîmes s'enorgueillit de ses monuments romains comme de sa feria annuelle. Ville romaine dès l'époque d'Auguste ou de César (Ier siècle av. J.-C.), elle en porte encore des témoignages sublimes : le forum et son temple (la Maison Carrée), un amphithéâtre (les fameuses arènes), des thermes et de nombreuses fontaines alimentées par un édifice somptueux, le Pont du Gard. Ancien fief protestant, Nîmes a été meurtrie par les guerres religieuses du XVIe siècle avant de chercher fortune dans l'industrie textile. Capitale française de la tauromachie, elle célèbre chaque année à la Pentecôte au cours d'une célèbre feria (de l'espagnol foire) ce culte du taureau. Avant de repartir, goûtez à la brandade de morue et au croquant Villaret. Faites un détour par le Pont du Gard (Ier siècle ap. J.-C.), vestige d'un aqueduc romain qui conduisait à Nîmes les eaux de sources captées près d'Uzès.

Lyon

Ville de la soie (développement des soieries dès le XVIIe siècle) et des Canuts, la capitale de la région Rhône-Alpes porte dans ses murs les traces d'une histoire vieille de deux millénaires. Entre les rives de la Saône et du Rhône, vous visiterez la colline de Fourvière surmontée par la cathédrale gothique Notre-Dame, les vestiges de la ville antique, ceux du Moyen Âge le long de la Saône. Halte gastronomique, connue pour ses bouchons (petits restaurants), vous dégusterez des cochonnailles et des fromages régionaux avec un verre de Côte de Rhône. Comme Prague, le centre ancien de la ville est aujourd'hui inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco.
Envie d'un bol d'air et besoin d'exercice ? Partez au sud de Lyon où s'étend le parc naturel régional du Pilat.

Toulouse

Ville rose de Haute-Garonne chantée par Claude Nougaro, Toulouse mérite tout particulièrement ce nom lorsque le soleil vient caresser les murs de ses édifices. Des quais du Pont-Neuf où coule la Garonne, vous admirerez la basilique Saint-Sernin, fleuron de l'art roman. C'est le commerce du pastel qui, dès le XVIe siècle, donne sa richesse à la ville : elle s'orne alors d'hôtels Renaissance à l'architecture souvent étonnante, avec murs de brique et frontons sculptés. Le Capitole, plus récent (1750), regroupe aujourd'hui mairie et théâtre. Ne manquez pas le cassoulet toulousain (de préférence en hiver !).
Assez proche, Albi, au cœur du pays cathare, est la ville natale du peintre Toulouse-Lautrec : elle abrite encore une belle collection de ses œuvres.

Strasbourg

Si la route des vins entre Mulhouse et Colmar et les cépages alsaciens (riesling, muscat, sylvaner, pinot gris et noir, gewurtztraminer) vous attirent, n'oubliez pas de vous attarder à Strasbourg, située un peu plus au nord : elle vous séduira par sa magnifique cathédrale de grès rose, ses maisons à hauts pignons et pans de bois, ses musées (notamment celui des Arts décoratifs exposant faïences et porcelaines qui firent la gloire de la ville au XVIIIe siècle) et son marché de Noël. Longtemps divisée entre l'Allemagne et la France, alsacienne avant tout, Strasbourg se tourne aujourd'hui vers l'Europe : elle abrite le Parlement européen et le Conseil de l'Europe.
Excursion : la route des vins et des randonnées dans les Vosges

Vézelay

Protégé par une enceinte, le village de Vézelay domine l'un des plus beaux paysages de Bourgogne. En automne, cette mosaïque de vignobles, de prés et de champs de tournesols scintille tel un tableau impressionniste. Vézelay fut un lieu de pèlerinage au Xe siècle. Aux siècles suivants, les grands du monde chrétien s'y rassemblèrent avant de partir pour les croisades. La basilique Sainte-Madeleine, érigée au Xe siècle, abriterait les reliques de la sainte du même nom, qui font l'objet d'une procession dans le village chaque année, le 22 juillet. Magnifiquement restauré, son tympan est considéré comme un chef-d'œuvre du style roman bourguignon. Vézelay se trouve dans le parc naturel régional du Morvan, à 15 km d'Avallon et 51 km d'Auxerre.

Grasse

Accroché au versant des Alpes maritimes, à 17 km au nord de Cannes, Grasse, depuis des siècles, est la capitale française du parfum. C'est là que les maîtres parfumeurs, qu'on appelle souvent les "nez", allient leur flair naturel à plusieurs années d'études afin de pouvoir, en quelques secondes, reconnaître 6 000 senteurs différentes ! Jasmin, lavande, roses, mimosa, narcisses et fleur d'oranger sont cultivés autour de la ville. Seules 3 parfumeries sur les 40 installées à Grasse sont ouvertes au public. Faites un tour du côté de la maison Fragonard, qui occupe une ancienne tannerie du XVIIe siècle. De l'extraction à la distillation et au travail du "nez", vous assisterez à toutes les étapes de la production d'un parfum, et ressortirez imprégné de senteurs envoûtantes.