Santa Maria

Santa Maria, l'île ensoleillée

Santa Maria est à la fois la plus ancienne île des Açores géologiquement parlant et la première à avoir été colonisée. Elle se distingue par ses paysages surprenants, son climat plus chaud et sec, son festival d’été, qui est le plus ancien du Portugal, et son église, qui fut au XVe siècle la première édifiée dans l’archipel. C’est aussi le meilleur endroit des Açores pour voir des raies mantas : la zone protégée de Baixa do Ambrósio en rassemble un grand nombre en été.

Ermida dos Anjos, la première église des Açores

Une fois à l’Ermida dos Anjos, impossible de ne pas voir l’imposante statue de Christophe Colomb. Le navigateur s’est abrité d’une tempête sur Santa Maria lors de son retour des Amériques en 1493 et serait allé prier à l’Ermida dos Anjos. La petite église fut érigée par les premiers colons au XVe siècle, ce qui en fait la plus ancienne église catholique des Açores. Les éléments les plus remarquables sont à l’intérieur : un triptyque peint du XVIIe siècle et les azulejos du grand autel. Une inscription en portugais médiéval informe les visiteurs que des habitants de l’île ont survécu à une attaque de pirates en se cachant dans l’église, alors qu’une dizaine de femmes et d’enfants avaient été capturés et fouettés – le fouet est exposé au-dessus de l’inscription en souvenir. Le 2 septembre, une messe est célébrée en mémoire des victimes et des survivants.

Barreiro da Faneca, le désert rouge

Chaque île a son paysage caractéristique. Pour certaines, c’est un lac, mais, sur Santa Maria, c’est le Barreiro da Faneca – le “désert rouge” comme on l’appelle ici. Cette zone protégée de 8,35 km² d’argile rouge orangé, presque dépourvue de végétation, est unique dans l’archipel. Si vous avez le temps d’explorer les paysages singuliers de l’île, faites la randonnée d’environ 11 km allant du désert au Poço da Pedreira ; là, la pluie s’est accumulée au fil des années dans une ancienne carrière pour former une sorte de lac. Vous pouvez vous y rendre en voiture si vous manquez de temps. Une table de pique-nique près du lac permet de faire une pause en profitant de la vue.

Le Pico Alto, le point culminant de Santa Maria

En prenant la route vers l’ouest, arrêtez-vous au sommet du Pico Alto, le point culminant de l’île, à 587 m (on y accède par un escalier assez raide). Par temps clair, on se rend compte d’une différence de paysage : la moitié la plus ancienne de l’île est plate (elle a environ 6 millions d’années), et la plus récente est verdoyante et vallonnée (elle a 4 millions d’années). Les deux côtés sont d’origine volcanique, mais on dirait que deux morceaux de terres différentes ont été rassemblés.

Cascata da Ribeira do Maloás, la Chaussée des Géants açorienne

Cette version miniature de la Chaussée des Géants nord-irlandaise est invisible depuis la route. On y accède en descendant un sentier abrupt de 550 m, qui peut être boueux et envahi d’herbe à la saison humide (il est mieux entretenu en été). L’avantage à découvrir ce site en hiver est que les eaux de la Cascata da Ribeira do Maloás dévalent sur les formations rocheuses. Si vous souhaitez inclure une autre cascade à votre itinéraire, arrêtez-vous à la Cascata do Aveiro, sur la route de Maloás – l’eau dévale une paroi de basalte de 100 m de haut jusqu’à un bassin où des canards ont élu domicile.

Praia Formosa, l'une des plus jolie place de l'île

Si vous demandez à un Açoréen quelle est la plus belle plage de son île, il vous répondra sans doute que cela dépend de si vous aimez le sable ou non. Eh bien, pour les amateurs de plages de sable, la Praia Formosa compte parmi les favorites. Selon la marée, l’étendue de sable peut être réduite, mais il reste toujours la vue à admirer. Fin août, elle accueille Maré de Agosto, le plus ancien festival d’été du Portugal, a fêté ses 40 ans en 2024. Ce fut pendant des décennies le seul événement du genre dans tout l’archipel. Habitants et visiteurs affluent pour profiter de trois soirs de concerts et autant de journées sur la plage. Les styles musicaux sont variés, avec une belle place accordée aux musiques du monde. Avant le retour à Vila do Porto, appréciez la vue sur Praia Formosa et le vaste océan en prenant un verre à 9O Paquete.

Comment aller sur l'île de Santa Maria ?

Le moyen le plus courant et rapide est de prendre l’avion. Des compagnies comme Azores Airlines et TAP Portugal assurent des liaisons vers l’aéroport de Santa Maria (situé près de Vila do Porto) via une escale à Lisbonne ou Porto. Il existe également des services de ferry inter-îles assurés par Atlânticoline. La traversée depuis São Miguel dure environ 3 heures et opère plusieurs fois par semaine en haute saison (de mai à septembre).