Le palais d'Été constitue un ensemble remarquable et harmonieux de jardins paysagers, de pavillons, de temples, de galeries et de ponts autour du paisible lac Kunming. La cour impériale s'y réfugiait pour échapper à la touffeur des étés pékinois. Aujourd'hui, les groupes organisés en font de même et il y a tout particulièrement foule le week-end et les jours fériés. En semaine, l'endroit tient parfois du lieu idyllique et l'on comprend aisément pourquoi certains empereurs y passaient le plus de temps possible.
L'empereur Qianlong (1711–1799) s'employa à transformer ce simple jardin impérial en lieu de villégiature adapté aux désirs du «fils du ciel». Quelque 100 000 travailleurs furent dépêchés pour construire tout ce dont la famille impériale pouvait avoir besoin lors de ses vacances, dont un théâtre et, sur la colline de la Longévité, des temples ornés aussi bien des symboles du confucianisme chinois que du bouddhisme tibétain.
Parallèlement, l'empereur fit agrandir le lac Kunming pour pouvoir personnellement superviser les manœuvres navales. Aujourd'hui, on peut voguer jusqu'à sa rive nord. De là, l'exceptionnelle Longue Galerie, élégant ouvrage de bois qui compte d'innombrables peintures, mène à la colline de la Longévité d'où l'on aperçoit Pékin.
Malgré l'interdiction pour les étrangers d'accéder au palais d'Été pendant une grande partie de la dynastie Qing, les troupes franco-anglaises l'assaillirent en 1860 pendant la seconde guerre de l'Opium (1856–1860) et l'endommagèrent sévèrement. L'impératrice Cixi le fit restaurer à partir de 1878. En 1900, en riposte à la révolte des Boxers, les troupes étrangères incendièrent le palais, qui fut reconstruit, avant de tomber de nouveau en ruine en 1949, puis d'être entièrement rénové.
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