Logé dans une boucle de la ría, ce quartier compact, entièrement piétonnier, où les bars et commerces sont au coude-à-coude, mérite vraiment que l’on prenne le temps de s’y promener. Vous y verrez notamment les Siete Calles (en basque zazpi kaleak), littéralement “les Sept Rues”, qui forment le cœur du casco viejo. Ces allées sombres et pleines de cachet – Barrenkale Barrena, Barrenkale, Carnicería Vieja, Belostikale, Tendería, Artekale et Somera – datent des années 1400, à l’époque où la rive est de la Ría del Nervión fut aménagée. À l’origine, elles formaient le centre commerçant de la ville et son port fluvial.
Au cœur du quartier, la cathédrale de Santiago, édifice gothique dont la construction a débuté au XIVe siècle, se distingue par son portique Renaissance et son joli cloître. Sa tour et sa façade ont été achevées tardivement, au XIXe siècle. Élevée au rang de cathédrale en 1949, elle est dédiée au saint patron de la ville.
Quelques centaines de mètres au sud de la cathédrale en direction du fleuve, le Palacio de John accueillait vraisemblablement l’ancienne Bourse de la ville. Devenu un petit centre culturel et social (petites expositions), cet édifice baroque avec ses façades ouvertes sur trois rues – l’une des façades arborant la Vierge de Begoña – mérite une visite. Plus au sud en bordure de la ría, le Mercado de la Riberaa été bâti en 1929 et totalement restauré et agrandi. Ce marché, qui est l’un des plus célèbres de Biscaye, est remarquable par son intérieur éclectique mâtiné de style Art déco et son éclairage naturel. Juste à côté vous verrez l’église de San Antón (XVe siècle) de style gothique avec une façade Renaissance.
Au nord du casco viejo, dans ce qu’on appelle la “vieille ville moderne”, la Plaza Nueva abrite de nombreux bars à pintxos et, le dimanche, un petit marché aux puces animé. En continuant vers le nord, on atteint rapidement l’église de San Nicolás de Bari, dédiée au saint patron des marins. De style baroque, elle mérite le coup d’œil pour son retable et ses sculptures. Faites également une halte à la jolie Biblioteca de Bidebarrieta la bibliothèque municipale (fin du XIXe siècle) de style éclectique, et remarquez le superbe vitrail en haut de l’escalier. En bordure du fleuve, le Teatro Arriaga fut inauguré en 1890 et baptisé en l’honneur de Juan Crosótomo de Arriaga, compositeur natif de la ville. Ravagé par un incendie en 1914, il rouvrit ses portes 5 ans plus tard, puis fut finalement acquis par la municipalité, qui y entreprit de vastes travaux. Loin de s’arrêter à sa façade classique, sa beauté s’illustre également dans sa très belle salle, toute en dorures et velours rouge.
Un marché aux fleurs se tient chaque dimanche matin sur le Paseo del Arenal, tout proche. De là, si vous prenez la Calle de la Esperanza jusqu’à la Plaza San Nicolás, vous trouverez l’une des entrées de la station de métro de casco viejo, dans laquelle un ascenseur (ascensor mallona) vous conduira aux portes de la Basilica de Begoña, des XVIe-XVIIe siècles , l’une des plus vieilles églises de Bilbao. De style essentiellement gothique, elle comporte aussi des éléments Renaissance, comme l’arc de l’entrée principale. L’austère intérieur voûté est illuminé par un retable en or contenant une statue de la Vierge Begoña, patronne de la Biscaye, vénérée dans la région sous le nom d’Amatxu (Mère).
Sinon, les plus courageux poursuivront leur chemin tout droit en prenant la Calle Askao pour arriver à la Plaza de Unamuno. Là, ils emprunteront, comme les pèlerins de Saint-Jacques-de-Compostelle, les nombreuses marches de la Calle de las Calzadas de Mallona (310 selon les anciens, 213 selon les plus jeunes !), une fort jolie rue bordée d’immeubles anciens.
mar-sam 10h-13h et 14h-19h, dim 10h30-13h30Edificio de la Bolsa ; Pelota 10Calle de la Ribera) (Calle Bidebarrieta 4 ; lun-ven 8h30-20h30, sam 10h-14h),(Calle Virgen de Begoña ; lun-sam 8h30-13h30 et 17h-20h30, dim 9h-14h et 17h-21h
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