L’extérieur austère du palais des Grands-Maîtres, bâti au XVIe siècle, dissimule un intérieur somptueux. Il fut jadis la résidence des grands maîtres de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem. De l’indépendance de Malte jusqu’en 2015, l’édifice abritait le Parlement, qui a déménagé pour un nouveau bâtiment signé Renzo Piano.
Autrefois dans les murs du palais, l’armurerie occupe désormais les anciennes écuries du grand maître. À la mort de leur détenteur, armes et armures des chevaliers devenaient propriété de l’ordre. Réduite aujourd’hui à quelque 5 000 armures du XVIe au XVIIIe siècle sur une collection initiale de 25 000 pièces – les rapines de Napoléon, le passage des Britanniques et la négligence générale ont eu raison du reste –, c’est l’une des plus riches armureries au monde.
Parmi les pièces les plus importantes, on peut admirer le magnifique plastron de Jean Parisot de La Valette, la belle armure damasquinée (acier incrusté d’or) d’Alof de Wignacourt, une armure de spahi (cavalier) prise aux Turcs ou encore une armure renforcée pour résister aux impacts de balles au début des armes à feu. Sont également exposées des armes telles qu’arbalètes, mousquets, épées et pistolets.
Le public a accès à 5 pièces des appartements d’État. Le palais des Grands-Maîtres reste en effet la résidence officielle du président maltais. Orné de fresques en trompe-l’œil – scènes de batailles navales dans des teintes bleues, portraits et armoiries de divers grands maîtres –, le long couloir de l’armurerie conduit sur la gauche à la salle du Conseil, appelée aussi salle des Tapisseries en raison de l’exceptionnelle suite de tentures tissées à la manufacture des Gobelins et offertes à l’ordre en 1710 par le grand maître Ramon de Perellós. Couramment appelées tapisseries des Indes, elles représentent des paysages exotiques d’Afrique, d’Inde, des Caraïbes et du Brésil. On y reconnaît notamment un éléphant sous un anacardier, une autruche, un casoar, un flamant rose, un rhinocéros, un zèbre attaqué par un léopard, un tapir, un jaguar et un iguane près d’un groupe de palmiers.
Suivent la salle des dîners officiels et la salle du Grand Conseil ornée d’une frise retraçant des épisodes du Grand Siège de 1565. Au bout de la galerie des Ménestrels décorée de scènes de la Genèse, une porte ouvre sur le salon des Ambassadeurs, ou salon rouge, où le grand maître recevait les visiteurs de marque et où le président maltais accueille encore ses hôtes étrangers. On y reconnaît les portraits de Louis XIV, Louis XV et Louis XVI, de Catherine de Russie et de plusieurs grands maîtres. Le salon d’attente des pages était autrefois réservé aux 16 pages du grand maître.
Grand Master’s Palace ; Pjazza San Ġorġ ; appartements d’État et armurerie adulte/enfant 10/5 €, audioguide inclus ; armurerie 9h-17h tlj, appartements d’État 10h-16h ven-mer
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