Washington Square Park

Ce lieu, où se trouvait autrefois le cimetière des indigents et qui était le théâtre d’exécutions publiques, fait désormais office de grand-place du Village. Entouré de riches brownstones et de superbes bâtiments modernes, le Washington Square Park est un des plus beaux espaces verts de New York – surtout lorsqu’on arrive par l’emblématique Stanford White Arch, au nord de la place. 

Histoire du Washington Square Park

Washington Square Park a connu une histoire longue et sordide avant de devenir le jardin public modèle que nous connaissons aujourd’hui (en grande partie grâce à une rénovation de 30 millions de dollars terminée en 2014). Ce terrain appartenait initialement aux Amérindiens qui vivaient sur l’île de Manhattan. Quand les Hollandais arrivèrent, ils les chassèrent et exploitèrent ces terres marécageuses, mais cultivables. Au milieu du XVIIe siècle, ils les cédèrent à leurs esclaves noirs qu’ils venaient d’affranchir et elles devinrent une sorte de zone tampon entre leurs colonies et les Amérindiens. Au début du XIXe siècle, la municipalité de New York acquit le terrain pour y établir à la lisière de la ville un cimetière principalement destiné aux ouvriers indigents. Il fut vite saturé au cours d’une épidémie de fièvre jaune. Plus de 20 000 corps demeurent enterrés sous le parc aujourd’hui. Dans les années 1830, le site fut utilisé pour des parades militaires. Il devint rapidement un jardin public pour l’élite qui faisait construire d’imposants hôtels particuliers dans les rues avoisinantes. 

Washington Square Park, théâtre politique

Washington Square Park est depuis longtemps un lieu d’expression politique, qu’il s’agisse de rassemblements de New-Yorkais contre des projets tendant à modifier l’aspect et l’usage du parc, ou de mouvements d’ampleur nationale tels que les manifestations de 1912 pour de meilleures conditions de travail. En 2007, Barack Obama, alors candidat du Parti démocrate, y organisa un meeting en vue de s’attirer le soutien de la population. Cet événement attira une foule immense. 

Stanford White Arch, principal monument du parc 

Le principal monument du Washington Square Park demeure Stanford White Arch, communément appelé Washington Square Arch, qui domine le parc du haut de ses 22 m. Édifié à l’origine en bois pour célébrer le centenaire en 1889 de l’investiture de George Washington, cet arc de triomphe devint si populaire qu’on le remplaça par un arc en marbre blanc de Douvres six ans plus tard, orné de statues du général en temps de guerre et de paix. En 1916, Marcel Duchamp grimpa au sommet de l’arc par l’escalier intérieur et proclama la “République libre et indépendante de Washington Square”.

Informations pratiques 

Adresse : Washington Square, New York, NY 10012, États-Unis 

Consultez le site du Washington Square Park.