Vardzia

La remarquable ville troglodytique de Vardzia, à la fois symbole culturel et phénomène naturel, occupe une place spéciale dans le cœur des Géorgiens. Le roi Georges III y fit édifier une fortification au XII^e siècle puis sa fille, la reine Tamar, y fonda un monastère troglodytique. Celui-ci devint progressivement une ville sainte abritant quelque 2 000 moines, véritable bastion spirituel aux confins orientaux de la chrétienté. Au total, Vardzia compte plus de 400 salles, 13 églises et 25 caves à vins, beaucoup d’autres restant à découvrir.

Ses habitants vivaient dans des logis taillés sur 13 étages dans la roche, un gigantisme assez inimaginable pour l’époque. En 1283, un grand séisme ébranla les parois extérieures de nombreuses grottes, provoquant le long déclin de la ville. En 1551, les Géorgiens furent vaincus par les Perses lors d’une bataille dans les grottes, et la ville fut pillée. Depuis la chute du régime soviétique, le monastère a repris son activité, quelques grottes étant habitées par des moines (et interdites d’accès pour préserver leur intimité).

Les guides, que l’on peut recruter à la billetterie, ne parlent pas anglais mais possèdent les clés de certains passages et grottes inaccessibles autrement.

Au cœur de l’ensemble troglodytique se trouve l’église de l’Assomption, dotée d’un portique à deux arches où pendent des cloches. La façade a disparu, mais l’intérieur est toujours splendide. Les fresques peintes à l’époque de sa construction (1184-1186) représentent des scènes du Nouveau Testament, ainsi que, sur le mur nord, Georges III et Tamar avant que celle-ci ne se marie (notez l’absence de guimpe) – il s’agit de l’un des quatre portraits faits du vivant de la future reine. Pour entrer dans l’église, les femmes doivent porter une jupe longue et se couvrir la tête, tandis que le pantalon est obligatoire pour les hommes. La porte à gauche de l’entrée conduit à un long tunnel, qui forme un escalier dans la roche et débouche au-dessus de l’église – une expérience oppressante mais excitante. Malgré l’ampleur du site, il est difficile de se perdre : après avoir exploré plusieurs niveaux, vous retrouverez le chemin qui ramène en bas de la colline au terme d’une grande boucle.