La plupart des touristes font l'impasse sur le secteur au nord du Wat Phra Kaew, préférant se concentrer sur d'autres sites plus célèbres. Pourtant dans cette ville contradictoire, c'est dans les allées bondées autour du Wat Mahathat que bat le cœur du bouddhisme thaïlandais. Toutes ses facettes, de l'étude sacrée des écritures à la méditation quotidienne ou à l'importance accordée aux amulettes porte-bonheur, s'offrent au regard du badaud.
Le vaste Wat Mahathat est le principal centre d'étude bouddhique d'Asie du Sud-Est grâce à la présence, sur place, de l'université bouddhique Mahathat Rajavidyalaya où viennent se former des moines laotiens, cambodgiens et vietnamiens, et du siège national de la secte monastique Mahanikai (l'un des deux courants composant la sangha, la communauté bouddhiste thaïlandaise).
Le Wat Mahathat date de la période d'Ayuthaya, mais ne présente qu'un intérêt architectural restreint. Son attrait réside dans le rôle qu'il joue dans le monde bouddhiste, avec les va-et-vient des laïcs et des moines. Il y a aussi beaucoup d'étrangers venus pour les cours de méditation quotidiennes et les moines résidents qui parlent anglais font de très bons guides.
À l'extérieur du temple, dans Th Maha Rat, se tient chaque jour le marché aux amulettes (đà·làht prá krêuang) pour conjurer les esprits maléfiques et le mauvais sort. On dirait un marché aux puces, à ceci près que les objets y coûtent aussi cher que des pièces de collection. Il s'agit principalement de médaillons à l'effigie du Bouddha, de divinités hindoues ou de moines célèbres ayant le «pouvoir» d'arrêter les balles, de rendre fertile ou de garantir le succès matériel. Les professionnels de métiers à risque, comme les chauffeurs de taxi et les ouvriers du BTP, font partie des plus fidèles adeptes de ces talismans dans lesquels ils ont plus confiance que dans les polices d'assurance classiques. Rares sont les habitants de Bangkok ne possédant pas une amulette.
Proche de l'université Thammasat, le marché n'oublie pas les étudiants. Des costumes pour la remise des diplômes jouxtent des coffrets remplis de talismans. Plus loin, des gargotes d'étudiants bon marché bordent le fleuve.
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