Les habitants du centre de la Thaïlande habitent, travaillent et ont bâti leurs capitales au bord des cours d'eau. L'un d'entre eux, le Chao Phraya («fleuve des Rois») naît dans les montagnes du nord, contourne l'ancienne capitale d'Ayuthaya et délimite la frontière occidentale de Bangkok avant d'atteindre le golfe de Thaïlande, à 370 km de sa source.
L'activité est toujours intense sur le fleuve – immenses bateaux de marchandises tractés par des remorqueurs, beaux longtail boats fendant les vagues, enfants se baignant dans les eaux vaseuses – bordé tour à tour d'hôtels de luxe, d'entrepôts et de temples. Le soir, la brise fluviale adoucit les températures élevées, sous les doux rayons rouges et dorés du soleil couchant. Bangkok la polluée révèle alors soudain sa beauté.
Le Chao Phraya Express constitue le meilleur moyen de découvrir les cours d'eau de Bangkok. Il relie le Wat Ratchasingkhon, au sud, à Nonthaburi, au nord. À chaque arrêt, le bateau déverse son lot de touristes, d'employés de bureaux et de moines (le côté droit au fond, à tribord, est réservé aux moines, les femmes se placent à bâbord).
La balade remonte le fleuve au départ du Tha Sathon, accessible par la station BTS Saphan Taksin. Sur la droite se dessine l'ancien quartier fa·ràng (des Occidentaux) ou «Bords du fleuve», jadis fief des marins et de compagnies de navigation multinationales. L'Oriental Hotel et d'autres édifices néoclassiques font partie des rares témoignages de cette époque où le fleuve était la principale artère de la ville.
À hauteur de Tha Ratchawong, le fleuve longe Chinatown et ses entrepôts où la marchandise se décharge à l'ancienne, à main nue.
Au bout d'un certain temps, l'époustouflant Wat Arun se profile sur la gauche, suivi sur la droite du magnifique Grand Palais et du Wat Phra Kaew qui forment un triangle d'or de sites sacrés.
Au nord de Saphan Phra Ram VIII, un élégant pont suspendu, le béton fait place à la végétation et aux temples écrasés de soleil. La balade s'achève à Nonthaburi, point de départ pour les croisières vers la paisible Ko Kret.
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