Les plantations de thé de la région montagneuse sont un vestige de l’époque coloniale britannique. Les sujets de Sa Majesté furent séduits par la fraîcheur du climat. Ne leur manquait qu’une bonne tasse de thé… La maladie décimant les caféiers, ils développèrent la théiculture. Les immenses plantations ont fait du Sri Lanka l'un des premiers producteurs de thé au monde.
L'histoire du thé au Sri Lanka
Le thé fut introduit au Sri Lanka par les Britanniques après qu’une maladie, la rouille, provoquée par un champignon, eut infesté les cultures et détruit en l’espace de dix ans toutes les plantations de café de l’île au XIXe siècle. Le tout premier thé cultivé au Sri Lanka fut produit en 1867 au Loolecondera Estate, au sud-est de Kandy. Les propriétaires de la plantation se rendirent compte que la région montagneuse combinait climat chaud, altitude et terrain en pente, l’alliance idéale pour la culture du thé.
Des domaines concurrents virent très vite le jour partout sur les hauts plateaux du centre de l’île. Des cargaisons de thé de Ceylan commencèrent à alimenter les entrepôts de Londres dans les années 1870, et les premiers cultivateurs firent fortune. Parmi eux figurait un nom encore célèbre aujourd’hui : Thomas Lipton. Dès les années 1890, les plantations de thé Lipton exportaient environ 30 000 tonnes de thé.
Aujourd’hui, le Sri Lanka est le quatrième producteur mondial de thé, avec une production annuelle de 262 000 tonnes (en 2024). Le thé sri lankais (“thé de Ceylan”) jouit d’une image excellente et le revenu des exportations de thé a atteint 1,43 milliard de dollars en 2024.
Où voir des plantations de thé au Sri Lanka ?
Nuwara Eliya
Nuwara Eliya est la zone la plus connue pour découvrir les plantations de thé au Sri Lanka. Située dans les hautes terres, elle offre un accès facile à plusieurs domaines importants comme Pedro Tea Estate ou Blue Field Tea Factory. La région permet d’observer la cueillette, de visiter des usines de transformation et de parcourir des champs de thé bien entretenus. Grâce à son altitude élevée, c’est ici que l’on trouve certains des thés les plus fins du pays.
Ella
Ella est une destination très populaire, notamment pour ses panoramas et ses chemins de randonnée traversant les plantations. Les collines autour de Little Adam’s Peak, du Nine Arch Bridge et de la route d’Haputale sont entièrement recouvertes de théiers. La région est idéale pour ceux qui souhaitent combiner paysages naturels et découverte du tea country.
Haputale
Haputale est l’un des meilleurs endroits pour voir des plantations de thé dans un environnement plus tranquille et moins touristique. On y trouve la célèbre Dambatenne Tea Factory, fondée par Sir Thomas Lipton, ainsi que le point de vue de Lipton’s Seat, qui offre une vue panoramique sur des kilomètres de plantations. C’est un excellent choix pour une visite plus authentique.
Kandy et les collines de Hanthana
Kandy marque l’entrée dans les hautes terres du thé. Les plantations situées dans les collines de Hanthana permettent une première découverte avant de monter vers Ella ou Nuwara Eliya. Le Ceylon Tea Museum, installé dans une ancienne usine, explique l’histoire et les techniques de production du thé sri-lankais, ce qui en fait une bonne introduction avant d’explorer les grandes régions productrices.
Le trajet en train entre Kandy et Ella
Même si ce n’est pas une plantation en soi, la ligne ferroviaire entre Kandy et Ella traverse certaines des zones de thé les plus emblématiques du pays. Le voyage permet d’observer les plantations depuis les hauteurs, de voir les cueilleuses en plein travail et de profiter d’un panorama continu sur les hautes terres. C’est l’un des trajets les plus photographiés du Sri Lanka.
Où acheter du thé au Sri Lanka ? Nos adresses !
Les plantations et fabriques de thé de la région montagneuse produisent une incroyable gamme de thés. Les commerces spécialisés, notamment la boutique gérée par le gouvernement, Sri Lanka Tea Board Shop (p. 85) à Colombo, proposent un éventail de thés inouï, dont beaucoup sont emballés dans de jolies boîtes décoratives, prêts pour le transport. Vous trouverez du thé dans quasiment tous les lieux touristiques. Le thé noir de Ceylan, le plus connu, est réputé pour ses parfums d’agrumes, mais cela vaut la peine de payer un peu plus cher pour des feuilles entières plutôt que d’opter pour des feuilles brisées, des feuilles broyées ou de la poussière de thé. Outre les thés noirs, vous pourrez acquérir des thés verts et des thés blancs (onéreux), obtenus avec les très jeunes bourgeons qui sont d’un blanc argenté.
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