Mao Zedong souhaitait que la place Tian'anmen reflète la grandeur du parti communiste. Avec ses 44 ha, cette immense étendue de béton ne manque pas d'impressionner. Beaucoup de visiteurs la traversent maintes fois pour se rendre à la Cité interdite à Qianmen, au mausolée de Mao Zedong et au palais de l'Assemblée du peuple ou en revenir.
C'est au lever et au coucher du soleil que la place fait le plus d'effet. Un bataillon d'élite de l'Armée populaire de libération (APL) la parcourt au pas de l'oie pour y hisser et abaisser le drapeau chinois. Le soir, la place a un autre visage, un peu moins solennel, quand la foule s'amenuise et que les habitants viennent y faire voler, haut dans le ciel, des cerfs-volants miroitant dans la nuit. Elle dévoile une vue superbe par temps clair ou au crépuscule.
La place, qui prend le nom de Tiananmen (porte de la Paix céleste), la porte à arcades érigée au XVe siècle immédiatement au nord, a été le théâtre d'événements clés de l'histoire chinoise. Mao proclama la République populaire de Chine du haut de la porte de la Paix céleste devant une foule de Pékinois en liesse et, pendant son règne, près d'un million de personnes affluaient régulièrement lors des parades. En 1989, des chars investirent la place pour mettre fin aux manifestations en faveur de la démocratie.
Sept ponts parallèles enjambent un cours d'eau et relient la place aux cinq ouvertures de la porte. Avant la révolution, le pont du milieu et la porte étaient réservés à l'empereur. Depuis, un immense portrait du Grand Timonier orne la porte, une pause photo qui est devenue presque obligatoire pour la nuée de touristes chinois envahissant quotidiennement la place.
Outre les groupes de touristes, les amateurs de cerfs-volants et quelques vendeurs ambulants, quantité de policiers, de soldats de l'APL et d'officiers en civil battent le pavé, prêts à intervenir au moindre problème. Leur présence rappelle que cette place diffère des autres espaces publics dans le monde, malgré les enfants courant dans tous les sens et les touristes prenant des photos.
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