Le désert des Agriates

Entre Saint-Florent et l’embouchure de l’Ostriconi, le désert des Agriates révèle sur une trentaine de kilomètres un paysage aride et grandiose de maquis brûlé par le soleil, d’où émergent de basses montagnes de couleur crayeuse. Il est difficile de croire en contemplant ce paysage rocheux que la région fut jadis considérée comme le grenier à blé de Gênes. Ce “désert” fut en effet aussi verdoyant et agricole qu’il est aujourd’hui stérile et dépeuplé. Jusqu’au début du XXe siècle, la vie des Agriates était rythmée par l’alternance de la transhumance et des semis. L’écobuage (une technique de culture sur brûlis) et les incendies sont à l’origine de sa physionomie actuelle. Aujourd’hui, cette vaste étendue attire surtout les visiteurs grâce à deux joyaux enchâssés dans son littoral : les plages du Lotu (ou Loto) et de la Saleccia. Elles sont principalement accessibles en bateau, en 4x4, en kayak, à pied ou en VTT.

Lotu et Saleccia : les plus belles plages des Agriates

En saison, la majorité des visiteurs rejoignent les plages du Lotu et de Saleccia par le moyen le plus simple : les bateaux qui assurent des navettes depuis le port de Saint-Florent. Vous pourrez ainsi découvrir les plages, prendre le temps de vous baigner et marcher de l’une à l’autre. En moins d’une demi-heure, les bateaux vous déposeront soit à la plage du Lotu (ou Loto), étendue de sable blanc la plus proche de Saint-Florent, et la plus fréquentée en été, soit à la plage de Saleccia, qui s’étend sur près de 1 km. Son sable blanc et l’irréelle lumière turquoise de ses fonds marins en font l’une des merveilles de l’île. Elle est précédée d’une forêt de pins maritimes, dont les puissants effluves ajoutent encore à la magie du lieu.

Deux sentiers faciles d’environ 1 heure de marche s’offrent à vous entre les deux rubans de sable, l’un par la côte, l’autre par l’intérieur. Celui de l’intérieur s’enfonce dans le maquis, en passant dans une forêt de pins. L’itinéraire du littoral longe une succession de criques rocheuses où l’on peut se baigner.

Prenez avec vous tout ce dont vous aurez besoin pour la journée, y compris de l’eau et de la crème solaire. L’ombre est très rare aux abords des plages. Les compagnies de bateaux louent généralement des parasols à la journée, mais mieux vaut se renseigner à l’avance. Leurs formules sont assez souples : il est possible d’aller en bateau à l’une des plages et de revenir par l’autre.

VTT et kayak : Les Agriates en version sportive

L’accès aux Agriates par l’intérieur est plus sportif. Une piste reliant le village de Casta (sur la D81) à la plage de Saleccia est praticable à VTT. Ces 12 km de chemin pentu et cahoteux permettent de découvrir les paysages de l’intérieur désolé, avant l’apothéose des plages. Prévoyez beaucoup d’eau, un couvre-chef et de la crème solaire. Faites cette descente tôt le matin, pour éviter les heures les plus chaudes. Comptez 1 heure 30 environ de Casta à Saleccia, et 2 heures au retour – 30 minutes de plus pour rejoindre la plage du Lotu. Les prestataires louant des vélos pour affronter cette piste sont rares.

Le kayak est un moyen privilégié pour découvrir le site naturel protégé exceptionnel de la côte des Agriates. Imaginez-vous glissant au ras de l’eau, sans bruit pour ne pas déranger la faune, sur une eau turquoise, le long de criques secrètes sous l’œil des tours génoises. Au printemps, des bouffées de senteurs extraordinaires parviennent du maquis tout proche. Sans mettre de masque, vous pourrez voir les fonds sous-marins jusqu’à une profondeur de 15 m, entre fonds rocheux, bancs de sable et prairies de posidonies, avant de poursuivre cette exploration avec un masque et un tuba lors d’une halte pique-nique. Des caissons étanches permettent de transporter casse-croûte, portable et appareil photo en toute sécurité. On peut aussi y glisser une paire de baskets pour une incursion pédestre dans le maquis ou embarquer des provisions pour effectuer une randonnée plus longue, comme la traversée des Agriates de Saint-Florent à la plage de Lozari, sur 3 jours.

Une randonnée sur le littoral des Agriates

Un sentier littoral – aussi appelé sentier des douaniers – est balisé entre Saint-Florent (plage de la Roya) et la plage de l’Ostriconi, à l’autre bout des Agriates. En chemin, on croise d’abord la crique de Fornali, puis la tour de Mortella, tour génoise du XVIe siècle perchée sur un site remarquable (2 heures de marche depuis Fornali), la plage du Lotu, la plage de Saleccia, puis celles de Ghignu et de Malfalco, moins fréquentées en saison. L’itinéraire, long de 45 km, se divise en trois étapes (pour 2 à 3 jours de marche) : Saint-Florent-Saleccia (5 heures 30, un passage à gué à la plage de Fiume Santu) ; Saleccia-Ghignu (2 heures 45) ; Ghignu-plage de l’Ostriconi (6 heures 30). Le sentier ne présente pas de difficultés particulières, mais le soleil et la chaleur peuvent être écrasants et le suivre en période estivale nécessite de partir très tôt. Prévoyez de l’eau (un seul ravitaillement possible à Saleccia) et de quoi vous protéger. 

Il est aussi possible de faire la première étape à pied (Saint-Florent-Saleccia), puis de rentrer en bateau.

Pourquoi on l'appelle le désert des Agriates ?

Les Agriates ne sont pas un “désert” au sens où on l’entend habituellement. Le terme trouve ici son origine dans le fait que ce territoire a été déserté par ses populations pour des raisons économiques. L’Agriate – qui doit paradoxalement son nom au latin ager, qui désigne un champ cultivé – recèle en fait une vraie diversité écologique : formations dunaires, zones humides, roches et maquis où poussent arbousiers, lentisques, oliviers sauvages, chênes verts, cistes et genévriers. Les pins d’Alep des abords de Saleccia ont, pour leur part, été plantés au XIXe siècle. Les Agriates sont l’un des plus grands sites métropolitains du Conservatoire du littoral, et font partie du réseau européen Natura 2000.

Comment visiter le désert des Agriates ?

En voiture

La principale piste vers les Agriates part de Casta, sur la D81, et atteint la plage de Saleccia en 12 km. Délicate et caillouteuse, elle n’est pas prévue pour la circulation des véhicules classiques à l’heure où nous écrivons ces lignes. Plusieurs sociétés assurent un service de navette en 4X4 depuis la route.

En bateau 

Par la mer, les compagnies font des navettes en saison entre Saint-Florent et les plages du Lotu et de Saleccia. Le Lotu dispose d’un ponton et est desservi par de plus gros bateaux, Saleccia se rejoint avec des semi-rigides de 12 places qui échouent sur le sable.

Bon à savoir

Une escapade dans les Agriates doit être préparée. Avant de vous aventurer dans la région, gardez à l’esprit qu’il y fait très chaud en juillet et août, que l’on se fatigue vite par des températures élevées, que les points d’eau sont rares et les possibilités de restauration, saisonnières et limitées.