Mélange de chants aigus, d'acteurs savamment costumés et maquillés, et de farce, l'opéra de Pékin déconcerte beaucoup d'étrangers, mais il reste une expérience tant visuelle que musicale. Cette forme artistique vieille de neuf siècles, alliance unique d'arts martiaux, de danses stylisées et de poèmes chantés, représente en effet l'apport de la Chine à la scène théâtrale mondiale. Traditionnellement, les acteurs étaient uniquement des hommes, relégués, au même titre que les prostituées et les esclaves, au bas de l'échelle sociale. Les représentations se déroulaient souvent en plein air, ce qui poussa les comédiens à adopter un style de chant perçant, perceptible dans la foule, et des costumes aux couleurs vives, visibles à la pâle lumière des lampes à huile.
Aujourd'hui encore, les spectacles demeurent bruyants et colorés et les chanteurs s'en tiennent à des personnages conventionnels. La femme, l'homme, le «visage peint» (pour les dieux et les guerriers) et le bouffon incarnent les quatre rôles principaux. L'intrigue, simple, présente des similitudes avec les tragédies shakespeariennes, entrecoupée d'intervalles comiques.
La capitale compte un excellent choix d'adresses spécialisées, parmi lesquelles l'historique Huguang Guild Hall et la Lao She Tea House. Vous pouvez aussi visiter la résidence de Mei Lanfang, dédiée au plus célèbre chanteur de l'opéra de Pékin.
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